Surplombant une rue principale d’un ancien cœur minier, une statue d’un pitman rappelle à Cornwall son passé industriel.

Dans cette partie du sud-ouest de l’Angleterre, l’industrie minière était autrefois une puissance économique et, ces dernières années, elle a fait un retour timide.

Une nouvelle génération de mineurs espère que les ressources naturelles qui ont mis Cornwall sur la carte apporteront une fois de plus de la richesse au comté.

Cette fois, les mineurs utilisent une technologie de pointe pour mettre la main sur le lithium – un métal utilisé pour fabriquer des batteries pour les appareils électroniques de tous les jours sur lesquels nous comptons tous, des ordinateurs portables aux smartphones.

Ces batteries lithium-ion alimentent également les voitures électriques qui seront cruciales pour réduire les émissions de carbone et limiter les pires effets du changement climatique.

L’industrie minière a le potentiel de revitaliser l’économie de Cornouailles, dépendante du tourisme, où certaines régions sont parmi les plus défavorisées d’Angleterre.

Mais alors que la relance minière excite une grande partie de Cornwall, il y a une incertitude quant à savoir si le lithium sera vraiment le billet d’or que la région attend depuis longtemps – bénéficiant aux gens d’une manière qui ne nuit pas à l’environnement tout en ramenant des emplois miniers bien rémunérés.

La société vise à commencer la production d’ici 2026 et prévoit d’extraire environ 10 000 tonnes de lithium chaque année. Cela représente environ 12,5% des 80 000 tonnes dont le Royaume-Uni devrait avoir besoin par an d’ici 2030.

Ils seront la concurrence de British Lithium, une société rivale qui cherche à extraire le métal d’une mine à ciel ouvert à St Austell.

Les estimations de la valeur marchande de l’industrie du lithium varient, avec Un rapport prévoyant un chiffre d’affaires mondial de près de 19 milliards de dollars (15 milliards de livres sterling) d’ici 2030.

Alors que les prix du lithium devraient augmenter dans le monde entier, le prix économique offert est alléchant.

Dans l’ensemble, « la communauté est plutôt favorable », affirme Frances Wall, professeure de minéralogie appliquée à la Camborne School of Mines de Cornwall.

L’enthousiasme monte, dit-elle, mais ajoute « si vous allez dans des domaines individuels, il y a certainement des gens qui sont concernés ».

Ils mentionnent souvent le bilan environnemental de certaines exploitations minières de lithium en Amérique du Sud et craignent que cela ne se répète en Cornouailles.

« Cela doit être fait aussi proprement que possible », déclare Holly Whitelaw, directrice du Réseau Action Climat de Cornwall.

Elle dit que « certaines mines de lithium à l’étranger sont horribles » et que les entreprises au Royaume-Uni ont la possibilité d’établir de meilleures normes à l’échelle mondiale.

Et le fondateur de Cornish Lithium, Jeremy Wrathall, croit qu’ils le peuvent.

Il dit que son entreprise utilise des méthodes plus respectueuses de l’environnement que celles d’ailleurs.

Par exemple, une technique consiste à pomper de la saumure chaude du sous-sol et à éliminer le lithium, dans un processus qu’il compare à une grande version d’un filtre à eau Britta.

M. Wrathall, un ancien banquier d’investissement, dit qu’il y a de l’enthousiasme pour ce que fait son entreprise en raison de la longue histoire minière de Cornwall.

« Nous reconnaissons que cela pourrait apporter d’énormes avantages économiques et si nous ne le faisons pas, si rien ne se passe, les perspectives sont sombres pour Cornwall », dit-il.

Une militante locale pour le climat, Nichola Andersen, est sceptique et affirme qu’elle connaît « beaucoup de gens autour du projet Cornish Lithium qui sont contre ».

« Je m’en méfie beaucoup, compte tenu de l’histoire des entreprises de Cornwall », dit-elle.

« Quiconque exploite les ressources ici essaie simplement de plumer son propre nid.

« C’est juste un autre exemple de personnes qui extraient de la valeur de Cornwall. L’argent sort de Cornwall et ne revient jamais. »

Loveday Jenkin, membre de Mebyon Kernow du conseil de Cornwall, est plus optimiste. Elle se réjouit de la perspective d’emplois de haute qualité conformément à la tradition d’ingénierie qualifiée de Cornwall.

Mais elle ne veut pas voir le lithium extrait ici exporté à l’étranger. Elle a demandé : « Pourquoi n’avons-nous pas une usine de batteries au lithium à Cornwall? »

C’est un bonne question, et une question gênante pour le Royaume-Uni.

Actuellement, le Royaume-Uni ne dispose que d’une seule grande usine de batteries en activité – l’usine chinoise Envision à Sunderland. Une deuxième usine Envision est en construction, tandis qu’une troisième – Britishvolt – patauge après effondrement de l’administration au début de cette année.

Dans la course à la construction de ces soi-disant giga-usines, le Royaume-Uni est à la traîne par rapport à la Chine, qui compte environ plus de 100 usines actives. Même en Europe occidentale, il y a 38 gigafactories opérationnelles ou prévues, selon l’Institution Faraday.

Simon Moores, directeur général du cabinet de conseil Benchmark Minerals, a des doutes.

Il dit que le Royaume-Uni est en train de perdre la « course mondiale aux armements de batteries » après avoir « hésité pendant longtemps sur toute stratégie sur les véhicules électriques et le lithium ».

Benchmark Minerals a calculé que le Royaume-Uni doit dépenser environ 100 milliards de livres sterling pour lancer une nouvelle industrie de véhicules électriques – 20 milliards de livres sterling pour mettre en place de nouvelles gigausines et 80 milliards de livres sterling pour construire la chaîne d’approvisionnement qui l’alimente.

Sans cet écosystème de batteries, l’avenir de l’industrie automobile britannique est en jeu.

« En tant que Britannique, je suis très préoccupé par cela », a déclaré M. Wrathall. « Mais en ce qui concerne ce que nous faisons avec Cornish Lithium, nous l’exporterons s’il n’y a pas d’industrie automobile ici. Ce serait une tragédie.

Cornish Lithium a reçu un financement gouvernemental pour ses projets, y compris 2,9 millions de livres sterling pour son usine pilote de lithium géothermique près de Redruth. Le gouvernement affirme que son Stratégie sur les minéraux critiques souligne ses progrès en matière de soutien aux projets de lithium et à la fabrication de batteries au Royaume-Uni.

« De la pointe des Cornouailles aux Highlands écossais, nous créons les bonnes conditions pour que les entreprises minières critiques se développent en offrant un soutien financier », a déclaré un porte-parole du gouvernement.

Le député conservateur de St Austell et Newquay, Steve Double, affirme que certaines opportunités ont été créées grâce au soutien du gouvernement.

« Mais en raison de la situation économique mondiale, il y a eu des défis autour de cela », dit-il.

Il convient qu’il reste encore beaucoup à faire avant que les habitants de Cornwall puissent voir les avantages de sa ruée vers l’or blanc.

« Si une gigafactory devenait possible, j’adorerais la voir », déclare M. Double.