Les premières voitures sans conducteur transportant des passagers sont déjà dans les rues. Certains experts disent que ce n’est qu’un début. Mais avant de conquérir les routes, les voitures-robots ont encore un long chemin à parcourir.

Lorsque le véhicule s’éloigne du trottoir, seul le gémissement de la pompe de direction assistée peut être entendu à distance.

Ce fourgon Mercedes-Benz n’a qu’un joystick et un bouton de commande d’urgence sur le fascia – il n’y a pas de volant.

Dans la version de test, le bouton permettrait à un préposé de prendre des mesures rapides si nécessaire, mais à toutes fins utiles, cette camionnette d’essai du fabricant allemand de composants automobiles ZF fait toute la conduite ici – sans aucune intervention humaine.

«Nous voulons aller de l’avant avec cette prochaine étape de mobilité», a déclaré Wolf-Henning Scheider, chef de ZF, à la base de l’entreprise à Friedrichshafen.

Les ingénieurs appellent ce degré d’automatisation complète Niveau 5, ce qui signifie qu’aucune interaction humaine n’est requise. La voiture peut aller n’importe où et faire tout ce qu’un conducteur expérimenté peut faire.

Pour le moment, les voitures de cette catégorie sont encore expérimentales et ne peuvent être vues sur les routes publiques partout dans le monde.

Un cran en dessous se trouvent les voitures autonomes de niveau 4, qui sont tout aussi high-tech mais permettent au conducteur d’intervenir en cas de problème. Les navettes en minibus avec un conducteur humain à bord par mesure de précaution sont typiques.

Les entreprises proches de la technologie affirment que le monde des voitures robotiques n’est que dans quelques années, mais les experts affirment que la sécurité est vitale pour que les gens se sentent à l’aise de voyager de cette manière.

«Pour atteindre cette étape, la conduite autonome doit être 100% plus sûre que la conduite avec un responsable», a déclaré Schneider. « Ce n’est qu’alors qu’ils seront acceptés par le public. »

C’est une sensation inhabituelle d’être assis à l’intérieur d’un véhicule qui se déplace sans aucune main humaine pour le guider. Le volant familier est absent du cockpit, et partir est une affaire saccadée. La plupart des apprenants conducteurs parviendraient à s’éloigner plus facilement.

La camionnette robot freine et contourne les obstacles qui apparaissent soudainement avec aplomb, mais ses changements de direction sont brusques.

Après quelques circuits de la piste d’essai, les passagers se relâchent et se sentent moins nerveux. Ils commencent à consulter leurs smartphones au lieu de regarder la route qui les attend, prêts pour une action évasive. Il est apaisant de savoir que la piste d’essai est clôturée des routes régulières et que la vitesse de pointe de la camionnette est régie jusqu’à un maximum de 20 km / h.

Il existe des voitures autonomes plus rapides, bien qu’elles ne soient guère courantes sur les routes. La Cadillac CT6 avec son « Super Cruise » intégré peut parcourir jusqu’à 137 km / h en mode robot. Pour ce faire, il doit s’en tenir aux autoroutes nord-américaines, qui ont les capteurs pour soutenir ses systèmes de guidage sophistiqués.

L’ordinateur de bord coordonne les données d’une batterie de caméras, de capteurs et de navigation par quadrillage laser pour maintenir la voiture sur une trajectoire prédéfinie. Les conducteurs activent simplement le bouton Super Cruise avant de retirer les pieds des pédales et de lâcher le volant.

L’anxiété demeure cependant, et la plupart des propriétaires de cette voiture de luxe intelligente se retrouveront les mains planant au-dessus du volant pendant un voyage, juste au cas où ils auraient besoin de prendre le relais dans une situation dangereuse.

Cadillac propose actuellement le système autonome de niveau 3 uniquement aux États-Unis et au Canada, et jusqu’à présent, les CT6 équipés du gadget ont parcouru 215000 km dans les deux pays.

Les véhicules de niveau 3 nécessitent toujours une intervention humaine, mais ils peuvent détecter l’environnement. Cela signifie qu’ils peuvent prendre des décisions éclairées pour eux-mêmes, comme s’il faut accélérer au-delà d’un véhicule lent.

L’Audi A8 phare a des capacités de niveau 3, mais la technologie n’a pas encore été déployée sur les routes allemandes, où les lois ne le permettent toujours pas. La nouvelle génération de Mercedes-Benz Classe S serait également équipée de la même manière.

La société de conseil Berylls Strategy Advisors a simulé l’utilisation de robots-taxis de niveau 5 dans la ville allemande de Munich. Il a conclu que 18 000 des poussettes sans conducteur pourraient remplacer 200 000 voitures existantes et transporter 20% de passagers supplémentaires dans le cadre de cette affaire.

Les chiffres sont impressionnants, mais le PDG de Berylls, Jan Burgard, met en garde contre de grands espoirs dans un avenir proche. « Les résultats ne seront probablement pas réalisables dans les 10 à 15 prochaines années en raison de la situation actuelle du trafic dans la plupart des grandes villes européennes. »

Il voit les voitures de niveau 4 et 5 gagner du terrain plus tôt dans certaines villes, mais seulement si les lois, les conditions météorologiques et la densité du trafic le permettent.

De nombreux obstacles administratifs et juridiques devront être surmontés en Europe avant que les voitures robots ne descendent dans les rues en grand nombre. Progrès dans des pays moins réglementés comme la Chine, le Moyen-Orient et les États-Unis.

L’expert automobile allemand Stefan Bratzel est encore plus prudent. Il pense que seul un taux de pourcentage à un chiffre de voitures robots sera réalisable d’ici 2030.

Les voitures-robots sont-elles encore un rêve chimérique? Certains progrès ont été réalisés, comme dans la petite station balnéaire allemande de Monheim sur le Rhin où les passagers dégustent une navette sans conducteur depuis l’automne 2019.

Les petits bus transportent des groupes de la gare au centre-ville toutes les 10 minutes. Les minibus circulent sur la voie publique à des vitesses allant jusqu’à 20 km / h. Un garde est toujours présent à bord et peut intervenir en cas de danger.

A Bad Birnbach en Bavière, une navette similaire parcourt un tronçon de 1,4 km à une vitesse pouvant atteindre 15 km / h. Un maximum de six personnes peut être transporté.

Entre-temps, ZF s’est associé à la start-up d’Aix-la-Chapelle e.Go Mobile pour proposer sa propre fourgonnette carrée appelée «Mover». Pas seulement un concept, le bus sans conducteur peut transporter jusqu’à 10 personnes et est entièrement électrique. Il est entré en production cette année et devrait opérer sur des sites en France et en Allemagne. – dpa