Des universités de premier plan et de grandes entreprises technologiques ont convenu mardi de soutenir un nouveau projet destiné à donner aux universitaires et à d’autres scientifiques l’accès aux ressources informatiques désormais disponibles principalement à quelques géants de la technologie.

L’initiative, le National Research Cloud, a reçu un soutien bipartite à la fois à la Chambre et au Sénat. Les législateurs des deux chambres ont projets de loi qui créeraient un groupe de travail des chefs de file scientifiques du gouvernement, des universitaires et des représentants de l’industrie pour présenter un plan de création et de financement d’un nuage de recherche national

Ce programme donnerait aux scientifiques universitaires un accès aux centres de données cloud des géants de la technologie et aux ensembles de données publics pour la recherche.

Plusieurs universités, dont Stanford, Carnegie Mellon et Ohio State, et des entreprises technologiques telles que Google, Amazon et IBM ont également soutenu l’idée mardi. Les organisations ont déclaré leur soutien à la création d’un cloud de recherche et leur volonté de participer au projet.

Le cloud de la recherche, bien qu’un modèle conceptuel à ce stade, est un autre signe de la campagne largement efficace des universités et des entreprises de technologie pour persuader le gouvernement américain d’accroître le soutien du gouvernement à la recherche sur l’intelligence artificielle. L’administration Trump, tout en coupant la recherche ailleurs, a proposé doubler les dépenses fédérales en recherche sur l’IA d’ici 2022.

La reconnaissance du fait que la technologie de l’IA est essentielle à la sécurité nationale et à la compétitivité économique alimente le soutien accru du gouvernement. La législation nationale sur le cloud sera proposée en tant qu’amendement à l’autorisation du budget de la défense de cette année.

«Nous avons un vrai défi dans notre pays de la part de la Chine en ce qui concerne ce qu’ils font avec l’IA», a déclaré la représentante Anna G. Eshoo, démocrate de Californie, parrain du projet de loi.

Le financement du projet, les conditions de paiement des fournisseurs de cloud et les données éventuellement disponibles relèveraient du groupe de travail et du Congrès.

«C’est une première étape logique», a déclaré le sénateur Rob Portman, républicain de l’Ohio, un autre parrain du projet de loi. «Le groupe de travail devra se demander comment vous le payez et comment vous le gouvernez. Mais vous ne devriez pas avoir à travailler chez Google pour avoir accès à cette technologie. « 

Le nuage de recherche national permettrait de résoudre un problème qui est un sous-produit des progrès impressionnants de ces dernières années. Les gains frappants réalisés dans des tâches telles que la compréhension du langage, la vision par ordinateur, le jeu et le raisonnement de bon sens ont été atteints grâce à une branche de l’IA appelée apprentissage en profondeur.

Cette technologie nécessite de plus en plus une immense puissance de calcul. Un rapport l’année dernière de l’Institut Allen pour l’intelligence artificielle, travaillant avec des données d’OpenAI, un autre laboratoire d’intelligence artificielle, a observé que le volume de calculs nécessaires pour être un leader de l’IA avancée avait grimpé environ 300 000 fois au cours des six années précédentes. Le coût de la formation de modèles d’apprentissage profond, en parcourant sans cesse des tonnes de données, peut s’élever à des millions de dollars.

Le coût et le besoin de vastes ressources informatiques placent certaines recherches de pointe en IA hors de la portée des universitaires. Seuls les géants de la technologie comme Google, Amazon et Microsoft peuvent dépenser des milliards par an dans des centres de données qui ont souvent la taille d’un terrain de football, hébergeant rack sur rack avec des centaines de milliers d’ordinateurs.

Il y a donc eu une fuite des cerveaux d’informaticiens des universités vers les grandes entreprises technologiques, attirés par l’accès à leurs centres de données cloud ainsi que par des programmes de rémunération lucratifs. L’inquiétude est que la recherche universitaire – le maïs de semence des futures percées – soit mise à mal.

Le travail académique peut être crucial, en particulier dans les domaines où les profits ne sont pas à l’horizon immédiat. C’était l’histoire de l’apprentissage profond, qui remonte aux années 1980. Un petit groupe d’universitaires a nourri le domaine pendant des années. Ce n’est que depuis 2012, avec suffisamment de puissance de calcul et de données, que le deep learning a vraiment pris son envol.

Il y a eu de plus petits efforts pour que la recherche universitaire puise dans les grands nuages ​​technologiques. Mais le concept actuel d’un ambitieux partenariat public-privé pour un Nuage de recherche national est venu en mars de John Etchemendy et Fei-Fei Li, codirecteurs de l’Institut de Stanford pour l’intelligence artificielle centrée sur l’homme.

Ils ont publié leur idée en ligne et ont sollicité le soutien d’autres universités. Les universitaires ont ensuite promu l’idée à leurs représentants politiques et contacts de l’industrie.

Le gouvernement fédéral soutient depuis longtemps de grands projets de recherche comme les accélérateurs de particules pour la physique des hautes énergies dans les années 1960 et les centres de calcul intensif dans les années 1980.

Mais dans le passé, le gouvernement a construit les laboratoires et les installations. Le cloud de recherche utiliserait les usines cloud des entreprises technologiques. Les scientifiques universitaires seraient des clients subventionnés par le gouvernement des géants de la technologie, peut-être à des tarifs inférieurs à ceux facturés à leurs clients commerciaux.

De nombreux chercheurs universitaires affirment qu’acheter plutôt que construire est la seule voie raisonnable, étant donné le coût considérable des centres de données à très grande échelle.

«Nous devons mener des recherches scientifiques sur le cloud public», a déclaré Ed Lazowska, professeur à l’Université de Washington. «Nous devons nous atteler à ce wagon. C’est la seule façon de suivre le rythme.