Des chercheurs de l’Université de Washington aux États-Unis ont développé la technologie pour tester le potentiel des caméras miniatures. Leur appareil pèse environ 250 milligrammes – environ un dixième du poids d’une carte à jouer – et diffuse la vidéo sur un smartphone à une à cinq images par seconde.
Assise sur un bras mécanique pouvant pivoter de 60 degrés, la caméra permet au spectateur de capturer une photo panoramique haute résolution ou de suivre un objet en mouvement. En plus d’enregistrer tout ce qu’un insecte voit, il peut être utilisé comme «yeux» pour les petits robots.
Mais son développement, qui a montré comment les appareils d’enregistrement pourraient potentiellement rétrécir jusqu’à ce qu’ils soient pratiquement invisibles, soulèvera des préoccupations concernant la confidentialité.
« Nous avons créé un système de caméra sans fil de faible puissance et de faible poids qui peut capturer une vue à la première personne de ce qui se passe à partir d’un véritable insecte vivant ou créer une vision pour de petits robots », a déclaré Shyam Gollakota, auteur principal, dans un communiqué.
« La vision est si importante pour la communication et la navigation, mais il est extrêmement difficile de le faire à une si petite échelle. Par conséquent, avant notre travail, la vision sans fil n’était pas possible pour les petits robots ou insectes. »
Ils ont utilisé une minuscule caméra noir et blanc à très faible consommation d’énergie qui peut balayer un champ de vision à l’aide d’un bras mécanique, afin de reproduire au mieux la façon dont un insecte voit son environnement. Le bras se déplace lorsque l’équipe applique une haute tension, ce qui fait plier le matériau et déplace la caméra à la position souhaitée.
« L’un des avantages de pouvoir déplacer la caméra est que vous pouvez obtenir une vue grand angle de ce qui se passe sans consommer une énorme quantité d’énergie », a déclaré le co-auteur principal Vikram Iyer.
La caméra et le bras ont été contrôlés via Bluetooth à partir d’un smartphone, qui peut être éloigné jusqu’à 120 mètres (394 pieds). Il nécessite actuellement des piles, mais les chercheurs envisagent de créer une version qui utilise d’autres formes d’énergie.
L’équipe a déclaré qu’elle espérait que son appareil pourrait être utilisé pour explorer des environnements nouveaux ou éloignés et servir à des fins biologiques.
Mais les chercheurs ont également évoqué la perspective d’une surveillance secrète qui serait difficile à détecter pour les sujets, et ils ont reconnu les problèmes de confidentialité.
« En tant que chercheurs, nous croyons fermement qu’il est vraiment important de mettre les choses dans le domaine public afin que les gens soient conscients des risques et que les gens puissent commencer à trouver des solutions pour y faire face », a déclaré Gollakota.
« Il y a tellement de questions que vous pourriez explorer, par exemple, comment le scarabée réagit-il aux différents stimuli qu’il voit dans l’environnement? » Ajouta Iyer. « Mais aussi, les insectes peuvent traverser des environnements rocheux, ce qui est vraiment difficile pour les robots à faire à cette échelle. Donc, ce système peut également nous aider en nous permettant de voir ou de collecter des échantillons dans des espaces difficiles à naviguer. »
Des tentatives antérieures pour produire des caméras innovantes ont également cherché à imiter la vision des insectes.
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