La transition de l’Europe vers les voitures électriques est menacée en raison des pénuries persistantes de lithium, le composant clé de la batterie qui alimentera les véhicules du futur.
Les plans de l’UE visant à interdire les ventes de nouvelles voitures à essence et diesel d’ici 2035 signifient que la demande de lithium devrait quintupler d’ici 2030 pour atteindre 550 000 tonnes par an, soit plus du double des 200 000 tonnes que la région sera en mesure de produire, selon Benchmark Mineral Intelligence.
« L’ensemble du marché mondial devrait toujours être déficitaire d’ici la fin de la décennie », a déclaré Daisy Jennings-Gray, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence.
« L’Europe sera probablement dans une position serrée en termes de disponibilité et ne peut pas se permettre de retarder les projets nationaux. [to extract the metal]. »
Le problème d’approvisionnement a été mis en évidence par le plus grand producteur mondial de lithium, Albemarle, qui a mis de côté les projets d’extraction de lithium en Europe après avoir échoué à trouver un site commercialement viable.
« Les ressources dont nous sommes conscients en Europe ne sont pas de haute qualité et relativement petites », a déclaré Scott Tozier, directeur financier du groupe, au Financial Times.
Le déficit prévu en lithium sur un marché qui souffre déjà de pénuries mondiales et de prix élevés de 62 000 dollars la tonne – plus de cinq fois le coût moyen de production malgré une baisse récente – pourrait s’avérer existentiel pour les constructeurs automobiles européens.
Sans un approvisionnement local en or des batteries, les groupes automobiles européens pourraient avoir du mal à concurrencer la Chine, qui développe rapidement son industrie de la voiture électrique et fait des incursions sur le marché européen.
Un signe de la domination de la Chine dans le domaine est qu’elle contrôle 60% du traitement mondial du lithium, qui transforme un concentré produit à partir de saumure ou de minerai en composés chimiques de lithium tels que le carbonate ou l’hydroxyde utilisés dans les batteries de voiture.
Francis Wedin, directeur général de Vulcan Energy Resources, l’une des rares entreprises à tenter d’extraire du lithium en Europe, a déclaré que l’industrie automobile de la région ne serait pas en mesure d’électrifier sa future flotte sans son propre lithium.
La Chine « donnera la priorité à l’approvisionnement de sa propre industrie », a-t-il déclaré. Sans son propre accès au lithium, les constructeurs automobiles européens « ne survivraient pas à la concurrence » du pays, a-t-il ajouté.
Bien que la société américaine Albemarle, qui fournit un cinquième du lithium mondial, envisage de construire une raffinerie européenne pour le métal d’ici la fin de la décennie, les constructeurs automobiles ont besoin d’alternatives maintenant.
Cela a incité certains grands groupes automobiles européens à parier sur une poignée de projets locaux, dont le succès est loin d’être assuré en raison des processus d’extraction compliqués.
L’une concerne Vulcan, basée à Perth, qui promet d’extraire le lithium de la saumure allemande en utilisant l’énergie géothermique.
L’année dernière, le fabricant d’Opel Stellantis est devenu le premier constructeur automobile à investir dans un mineur de lithium en payant 50 millions d’euros en échange de capitaux propres dans Vulcan. Renault et Volkswagen ont, tout comme Stellantis, également passé des commandes contraignantes pour l’approvisionnement attendu de Vulcan en lithium.
Un autre projet risqué concerne le groupe minier français Imerys, qui vise à extraire le lithium des roches situées sous une mine de kaolin, ouverte par l’industrie céramique du pays au 19ème siècle.
Vulcan espère produire 24 000 tonnes par an deux ans après le début de la production en 2025, tandis qu’Imerys prévoit de commencer à produire 34 000 tonnes de produits chimiques au lithium de qualité batterie par an à partir de 2028.
Ensemble, cela suffit à fournir environ 1,2 million de batteries de petits véhicules électriques par an, selon les calculs des entreprises.
Mais c’est loin de la demande attendue de voitures électriques, qui devrait égaler ou dépasser les volumes de ventes actuels avec 11,3 millions de voitures neuves immatriculées en Europe en 2022, selon le groupe commercial allemand VDA.
Cela suppose également le succès des entreprises Vulcan et Imerys.
« Les projets comportent un risque inhérent car nous osons des processus de production que personne n’a fait auparavant », a admis Alessandro Dazza, directeur général d’Imerys, en soulignant la nécessité d’un soutien gouvernemental.
En outre, il y a un risque que les entreprises finissent par coûter beaucoup plus cher que les projets concurrents.
Vulcan doit déposer près de deux fois plus d’argent à l’avance que beaucoup de ses concurrents, car elle doit construire des centrales géothermiques avant de pouvoir commencer le processus d’extraction.
Sa méthode consiste à pomper des saumures chaudes riches en lithium à partir de puits souterrains. La chaleur de la saumure crée de l’énergie géothermique qui peut être utilisée pour extraire le lithium, ainsi que pour chauffer les communautés voisines, réduisant ainsi son empreinte carbone.
Ses dépenses en immobilisations dépassent 30 000 $ par tonne de capacité de production, comparativement à une moyenne de 17 300 $ pour un peu plus de 50 des plus importants projets de lithium au monde, selon S&P Global et la Banque Scotia.
Les analystes de S & P disent que le coût plus élevé de certains projets est dû au fait qu’ils impliquent un traitement sur site du matériau à la qualité élevée nécessaire pour les batteries, ce que Vulcan espère faire.
Vulcan fait également valoir que ses coûts de production, une fois l’usine construite, seront exceptionnellement bas avec des dépenses opérationnelles estimées entre 4 000 et 4 500 euros par tonne.
Cette affirmation, cependant, a été accueillie avec un certain scepticisme des investisseurs. Près de 7% des actions de Vulcan à l’Australian Securities Exchange ont été vendues à découvert – un pari sur la chute du cours de l’action.
La société a également repoussé l’échéancier de sa première production d’un an, jusqu’en 2025, ce qui n’est pas rare, le projet moyen de lithium ayant été retardé de trois ans par rapport aux attentes initiales, selon Canaccord Genuity.
L’UE est consciente des problèmes. Sa loi sur les matières premières critiques vise à consolider sa chaîne d’approvisionnement en véhicules électriques en s’approvisionnant davantage en métaux pour batteries tels que le lithium, le cobalt et le nickel au pays.
Mais les dirigeants affirment que le soutien financier des gouvernements est nécessaire pour faire décoller l’approvisionnement national en lithium.
L’Europe doit également s’attaquer aux obstacles bureaucratiques, tels que les procédures difficiles de traitement des permis, ainsi que la résistance politique et locale à l’exploitation minière.
Cela peut prendre des années pour que certaines sociétés minières obtiennent leurs permis environnementaux une fois que toutes les études ont été soumises. L’UE veut imposer un délai de 24 mois pour y remédier.
Le projet Jadar de Rio Tinto en Serbie, qui aurait créé l’une des plus grandes mines de lithium au monde, a été l’une des victimes du système. Ses permis d’exploration et de développement ont été révoqués avant les élections de l’année dernière en raison de préoccupations environnementales et d’opposition politique.
Mais même sans délais d’autorisation, les analystes affirment que les défis à venir pour l’Europe dans la satisfaction des besoins en lithium sont énormes, en particulier par rapport aux États-Unis qui ont consacré de vastes ressources à la séparation de leurs chaînes d’approvisionnement en minerais critiques de la Chine.
« C’est un double coup pour le secteur extractif en Europe d’un manque d’argent au début de l’exploration et d’un environnement beaucoup plus difficile pour l’obtention de permis que l’Afrique, l’Australie et le Canada », a déclaré Kevin Murphy, analyste chez S&P Global Commodities.
« À court terme, l’Europe sera fortement dépendante de ressources extérieures pour approvisionner son industrie. »
