Le régime de biosécurité de l’Australie est sur le point d’obtenir un coup de pouce technologique opportun d’une alliance improbable.

Certains jeunes ingénieurs aérospatiaux férus de technologie se sont associés à l’une des plus grandes entreprises laitières d’Australie.

Ils ont créé le Purple Hive Project, qui vise à protéger l’industrie australienne des abeilles et du miel contre les ravageurs envahissants et destructeurs.

Le numéro un sur la liste des moins recherchés est Varroa destructor, un acarien suceur de sang de la taille d’une tête d’épingle qui a dévasté des ruches dans le monde entier.

L’Australie est le seul continent habité encore indemne du ravageur. C’est en Nouvelle-Zélande et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

«Cela nous effraie énormément», a déclaré l’apiculteur Ian Cane. « Les acariens varroa ont un effet dévastateur sur la santé des abeilles et leur capacité à polliniser les cultures vivrières et à produire du miel dans le monde. »

M. Cane pense qu’il est inévitable que le varroa atteigne nos côtes. Ainsi, ces derniers mois, il a testé avec impatience un appareil violet de haute technologie sur ses ruches dans les hautes forêts d’eucalyptus de la région de East Gippsland à Victoria.

C’est violet parce que la couleur est douce pour le sens de la vue d’une abeille et ressemble à une boîte aux lettres attachée à l’avant d’une ruche.

La fente d’entrée contient un équipement de surveillance sophistiqué.

« Il a deux caméras, une en haut, une en bas », a expliqué le co-développeur Vignesh Murugan de la société Virmana Tech basée à Melbourne.

« Lorsqu’une abeille passe par la fente avant, nous surveillons les abeilles, prenons une image toutes les secondes et détectons s’il y a un varroa. »

Des images individuelles de milliers d’abeilles par ruche sont prises au cours d’une journée. C’est là que l’intelligence artificielle entre en jeu.

«Nous avons donc inventé l’intelligence artificielle la plus rapide et la plus petite au monde qui puisse voir comme des humains», a déclaré le Dr Shivy Yohanandan, qui travaille pour la branche australienne de Xailient, une société de haute technologie basée dans la Silicon Valley, en Californie.

« Donc, ce qui se passe ici, c’est que nous avons formé l’IA pour compter les abeilles et détecter les varroas en auto-stop. »

Si l’acarien est détecté, un signal d’alarme peut être envoyé instantanément à un appareil tel qu’un téléphone portable.

L’inspiration de la Purple Hive doit beaucoup à la planète rouge.

En 2018, les étudiants en génie Joel Kuperholz et Vignesh Murugan faisaient partie d’une équipe de l’Université Monash de Melbourne qui a remporté la chance de participer au University Rover Challenge dans l’Utah, aux États-Unis. Ils ont excellé dans leur défi d’utiliser la robotique pour construire le premier rover semi-autonome sur Mars, et à la fin de l’année dernière, ils ont formé leur propre entreprise.

« Nous avons constaté que nous avions une excellente relation de travail, nous avons donc décidé de prendre cela et de l’appliquer au secteur agricole australien », a déclaré M. Kuperholz.

«Nous voulions tous les deux faire une différence et aider à empêcher l’acarien (varroa) d’entrer en Australie.»

La participation de Bega Cheese Limited découle de sa récente diversification des produits laitiers aux pâtes à tartiner de table.

En 2017, il a acheté la marque Vegemite et le beurre de cacahuète à Kraft. Ce mois-ci, elle s’est lancée dans la transformation et la vente de miel australien. Conscient de la menace posée par des ravageurs tels que le varroa, il a recherché une sauvegarde de haute technologie.

« Nous avons identifié un besoin et une opportunité de tirer parti de la technologie et de l’innovation pour protéger l’industrie apicole australienne », a déclaré Adam McNamara de Bega. « Pour faciliter la surveillance de cet acarien. »

À l’heure actuelle, les inspecteurs de quarantaine effectuent des inspections physiques régulières des soi-disant «ruches sentinelles» placées dans les ports et autres points d’entrée en Australie pour détecter si l’acarien est arrivé.

« Le processus actuel de surveillance du Varroa destructor est minutieusement manuel », a déclaré Adam McNamara de Bega Cheese.

« Aux points d’entrée de l’Australie, ce sont les zones à risque les plus importantes », a déclaré M. McNamara. « Nous aimerions établir un réseau maillé où une ruche violette peut être attachée à n’importe quelle ruche autour de l’Australie. »

Les apiculteurs sont enthousiasmés par le projet. Aris Petratos de la Victorian Apiarists ‘Association estime que cela représente une énorme avancée en matière de biosécurité et la menace toujours présente du varroa.

«Si la technologie vous alerte sur votre téléphone, vous savez instantanément qu’il y a un problème. Vous pouvez sortir et faire quelque chose», a déclaré M. Patratos. « S’il (le ravageur) est là pendant un mois, une semaine ou deux semaines, il est peut-être déjà trop tard. »

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