De l’autre côté du miroir: Ceux qui suivent l’actualité scientifique ont probablement vu un bon nombre d’histoires récentes concernant la découverte d’exoplanètes, de trous noirs et de galaxies qui défient la compréhension scientifique actuelle. Cependant, les scientifiques ont récemment annoncé l’une des découvertes les plus rares en astronomie – une planète encore en train de naître.

Les astronomes de l’Observatoire européen austral ont récemment confirmé l’existence d’une protoplanète – une planète actuellement dans les premiers stades de sa formation. Il existe actuellement très peu d’exemples précis d’exoplanètes connues.

La nouvelle planète est une géante gazeuse en orbite autour de l’étoile HD 169142, que les astronomes observent depuis plusieurs années. L’étoile a d’abord suscité l’intérêt parce qu’elle est entourée d’un disque protoplanétaire – un disque de gaz et de poussière qui finit par fusionner en un système de planètes grâce aux forces de gravité. Les scientifiques pensent qu’un tel disque entourait notre soleil avant qu’il ne forme les planètes que nous connaissons aujourd’hui, y compris la Terre.

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Finalement, les astronomes ont remarqué un espace dans le disque entourant HD 169142, suggérant qu’une planète se formait dans cette région. Une observation plus poussée avec l’instrument sphérique du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral a révélé un objet se déplaçant à travers l’espace à des vitesses compatibles avec une planète à cette distance de l’étoile, permettant aux scientifiques de confirmer l’existence d’une protoplanète. L’objet est aussi entouré par la poussière qui pourrait fusionner en lunes.

La planète, désigné HD 169142b, est une géante gazeuse avec environ trois fois la masse de Jupiter. Il orbite autour de son étoile à 37 unités astronomiques – 37 fois la distance entre la Terre et le soleil – et met environ 166 ans pour orbiter autour de l’étoile. Le système est situé à 371 années-lumière de la Terre – pratiquement dans le même voisinage que le système solaire en termes cosmologiques.

Deux autres protoplanètes confirmées sont PDS 70b et PDS 70c, découvert en 2018 à environ 369 années-lumière de la Terre. Comme HD 169142b, ce sont des géantes gazeuses de quelques masses jupitériennes. De telles découvertes aideront les scientifiques à mieux comprendre comment se forment les planètes semblables à Jupiter.

D’autres découvertes spatiales récentes incluent un astéroïde avec une faible chance de frapper la Terre le jour de la Saint-Valentin en 2046, un trou noir supermassif en fuite laissant une traînée de jeunes étoiles dans son sillage et une image incroyablement détaillée d’une supernova. La supernova est l’une des nombreuses images impressionnantes récentes du télescope James Webb.