En 1902, avant que les voitures à essence ne soient une chose, tous les yeux étaient tournés vers les véhicules électriques exposés au premier salon de l’automobile du pays tenu dans la ville de Mile High, qui avait déjà des kilomètres – et plus d’un siècle – d’avance sur la courbe.
« Le Salon de l’auto de Denver était en 1902 et environ la moitié des voitures étaient électriques », explique Tim Jackson, ancien chef de la Colorado Automobile Dealers Association. « L’autre moitié était alimentée à la vapeur. Aucun d’entre eux n’était alimenté à l’essence. »
Non seulement cette ville était le site du premier salon automobile du pays, mais c’était aussi le siège de l’un des premiers fabricants de véhicules électriques du pays: Fritchle. Même en tant que Nikola Tesla faisait son truc à Colorado Springs, Oliver Fritchle a commencé à fabriquer le Fritchle électrique à Denver.
Au 2023 Salon de l’auto de Denver Ce week-end, les véhicules électriques sont à nouveau au premier plan alors que l’industrie continue d’exploser en popularité et en production. Le salon de cette année présente des véhicules électriques fabriqués par de grandes marques automobiles, notamment Toyota, Ford, Chevrolet et Hyundai. Un essai routier est même disponible pour la Toyota BZ4X, une nouvelle gamme de voitures entièrement électriques. Les clients peuvent également avoir un aperçu des versions électriques de voitures américaines emblématiques, comme la Ford Mustang et la camionnette Ford F-150.
Aujourd’hui, le Colorado se classe cinquième dans les voitures électriques par habitant, selon Jackson, et il est dans cette position depuis environ quatre ou cinq ans maintenant.
Les constructeurs de voitures électriques et à vapeur présents à ce premier salon de l’automobile en 1902 étaient sur le point de voir leurs créations devenir aussi courantes que les véhicules à essence le sont aujourd’hui – avant que Ford ne les époustoufle soudainement avec le bon marché et la commodité de leurs voitures.
Un vestige de ce qui aurait pu être est exposé au History Colorado Center: un Fritchle Electric Colonial Coupé modèle 283 noir et carré, créé en 1914. C’est un rappel de la façon dont Denver était une plaque tournante des véhicules électriques au début des années 1900, avec plus de 500 voitures électriques fabriquées ici entre 1905 et 1917.
Fritchle, originaire de l’Ohio avec un diplôme en chimie, est venu à Frisco en 1899 pour étudier la fusion, mais a fini par trouver sa véritable passion à Denver – où son expérience dans la réparation de voitures électriques l’a amené à concevoir une batterie de 600 livres pouvant durer 100 miles.
Les voitures électriques peuvent sembler chères aujourd’hui, mais il y a plus d’un siècle, ces voitures Fritchle se vendaient l’équivalent de 105 000 $.
Bennito L. Kelty
Au moment où Fritchle a fabriqué sa première voiture électrique et l’a présentée au salon de l’auto de 1905, William Felker avait déjà conduit sa Locomobile à vapeur jusqu’à Pikes Peak en 1901, tout en remportant une course de Denver à Colorado Springs dans le fouet à vapeur en 1902.
Les voitures à essence étaient loin d’être la norme pour les automobiles à l’époque, lorsque 38% des voitures construites aux États-Unis étaient alimentées à l’électricité et 40% à la vapeur. Seulement 22% étaient alimentés à l’essence, selon Histoire Colorado.
Alors que les véhicules à essence avaient un net avantage pour le ravitaillement en carburant lorsque les stations-service ont commencé à ouvrir, Denver était le seul endroit au début des années 1900 où les stations de recharge pour voitures électriques étaient courantes, et ces stations de recharge étaient en grande partie construites et entretenues par Fritchle, selon le Bibliothèque publique de Denver.
Lorsque Fritchle a ouvert son usine en 1908 à l’endroit qui avait accueilli le premier Salon de l’auto de Denver (aujourd’hui, il abrite l’auditorium Fillmore), il a promis que ses voitures pourraient parcourir 100 miles avec une seule charge – une déclaration audacieuse à l’époque.
Il a entrepris de prouver la durabilité de sa voiture de 2 100 livres la même année en conduisant du Nebraska à New York.
Après 26 jours de voyage le long des routes boueuses et non balisées du pays, Fritchle est arrivé à New York avec un kilomètre de 1 800 milles, n’ayant eu qu’à changer un seul pneu. Il est revenu en train – mais pas avant de visiter Washington, DC, avec des plans pour construire une usine sur la côte Est, aussi. La cascade a fonctionné et des commandes sont venues de tout le pays pour le « One Hundred Mile Fritchle », comme on l’appelait.
De nos jours, les véhicules électriques peuvent parcourir plus de 300 miles avec une seule charge.
« Ce que j’ai vu au cours de mes années lorsque j’étais la Colorado Auto Dealers Association, ce que j’ai vu, c’est que le public recherchait une autonomie de 300 milles », explique Jackson. « Je pense que cela va continuer … Certains nouveaux véhicules arrivent avec 320, 340, 360. »
Pour rendre les choses encore plus douces, le Fritchle était également capable de gravir des flancs de montagnes escarpés, grâce à la puissance brute d’unnd force de sa batterie.
Malgré la popularité de la Fritchle, la concurrence des voitures à essence est devenue plus rude. La Fritchl s’est vendue près de sept fois plus cher que les voitures Ford concurrentes. Les véhicules électriques étaient finalement considérés comme coûteux et voyants – pas trop loin de leur réputation aujourd’hui. Mais cela aussi est en train de changer.
« Certains véhicules électriques viennent tout juste de devenir abordables », dit Jackson. « Au Salon de l’auto de Denver, le Chevrolet Equinox, qui sera sur le plancher du salon, a un prix de 30 000 $. »
Alors que Henry Ford a vendu son véhicule pour environ 500 $ – l’équivalent d’environ 14 000 $ aujourd’hui – le Fritchle s’est vendu environ 3 500 $, soit ce qui serait environ 105 000 $ aujourd’hui. La voiture était populaire parmi les femmes riches, y compris la légendaire Denverite Molly Brown, car sa voiture spacieuse offrait plus d’espace pour les chapeaux à larges bords et les grandes robes qui étaient en vogue à l’époque.
Le succès de la Fritchle a été de courte durée, cependant, et en 1917, Fritchle a fermé son usine sur Colfax, portant un coup dur à l’industrie de la voiture électrique.
Le seul Fritchle connu est maintenant celui qui est exposé dans la section E du Denver A-Z exposition au History Colorado Center (E pour électrique). L’une de ses roues a une botte, qui est là pour afficher une autre invention de Denver; Il y a aussi une station de recharge qui ressemble à celles qui rechargent les voitures électriques aujourd’hui.
Les véhicules électriques représentaient environ 10,5% des nouvelles voitures vendues dans le monde en 2022, selon Jackson, et leur part de marché continue de croître chaque année. Le Colorado prévoit de mettre plus de 2,1 millions de voitures particulières électriques sur la route d’ici 2035 et dépensera 57 millions de dollars au cours des cinq prochaines années pour l’installation un réseau de bornes de recharge à travers l’État.
Beaucoup de gens sont prêts à dépenser plus pour une nouvelle voiture électrique, et pas seulement parce que les véhicules économisent l’argent que vous dépenseriez en essence. « Ce qui a vraiment aidé les ventes de véhicules électriques plus que tout », dit Jackson, « c’est la population en général qui veut sauver la Terre. »
