Ce qui a commencé comme un projet visant à améliorer l’arpentage des terres, la cartographie des plaines inondables, la classification de la végétation et la gestion des espèces en péril à Joint Base San Antonio-Camp Bullis est devenu une innovation révolutionnaire qui pourrait économiser à l’Armée de l’air des millions de dollars et d’innombrables heures de travail.

le Centre d’installation et d’appui à la mission de la Force aérienne Un projet de système aérien sans pilote a été lancé fin 2019. Puis, en mars de cette année, l’Air Force a présenté un Prix ​​de 3 millions de dollars du Programme de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises pour le projet.

Le prix, décerné à une petite entreprise sélectionnée, porte le montant des investissements gouvernementaux dans le programme à 6 millions de dollars sur quatre ans. Ajouté au financement de 50 millions de dollars de l’industrie et des investisseurs en capital de risque que la petite entreprise a obtenu, cela porte l’investissement total dans le projet à 56 millions de dollars.

Ce financement a donné le coup d’envoi du projet, qui a commencé comme un effort pour protéger l’habitat d’une espèce en voie de disparition, à la vitesse supérieure.

«L’ensemble du projet s’articule autour du fauvette à joues dorées, qui est présent sur JBSA-Camp Bullis », a déclaré Paul Jurena, spécialiste des ressources naturelles, Air Force Civil Engineer Center. «La nidification de cette espèce a lieu ici et dans la région centrale du Texas.»

La prise en charge de la protection de l’habitat des oiseaux est quelque chose que les spécialistes de l’environnement de la JBSA prennent très au sérieux.

«En tant qu’agence fédérale, l’US Air Force est responsable de signaler toutes les activités qui pourraient avoir un impact sur l’espèce, en particulier pendant la saison de reproduction, de mars à juin, auprès du US Fish and Wildlife Service. Ils sont responsables de l’application de la loi sur les espèces en voie de disparition », a déclaré Jurena.

Avant le projet AFIMSC, l’étude des conditions de l’habitat au JB San Antonio-Camp Bullis était un processus opportun.

«L’envoi physique de représentants du gouvernement ou de contrats dans un environnement pour examiner et étudier l’habitat peut être un travail exténuant, mais aussi coûteux», a déclaré Dustin Dickens, chef de projet UAS au Bureau de l’innovation AFIMSC.

Grâce à des tests réguliers des capacités des UAS du projet, qui ont eu lieu pour la dernière fois le 9 juillet, l’arpentage de l’habitat devrait bientôt devenir exponentiellement plus facile.

«L’envoi de systèmes aériens sans pilote à la place peut généralement accomplir la cartographie et les études de l’habitat beaucoup plus rapidement et plus efficacement, ce qui à son tour permet de réaliser des économies», a déclaré Dickens.

Bien que le gain de temps et d’argent soit une partie importante du projet, il est essentiel de s’assurer que les évaluations sont exactes pour poursuivre les activités d’entraînement militaire au JB San Antonio-Camp Bullis.

« L’avis biologique fourni par l’USFWS au Camp Bullis dicte la taille minimale de l’habitat nécessaire pour cette espèce, ainsi que les paramètres biologiques de base à mesurer », a déclaré Jurena. «Il faut que JBSA assure au moins 5 000 acres d’habitat convenable en fonction de la taille des arbres, des espèces et des paramètres de densité. Avec la nouvelle technologie UAS acquise grâce au prix SBIR, le processus devrait être plus rapide et beaucoup plus précis. »

« Les drones, en fonction de leurs capteurs, peuvent identifier et déterminer les paramètres que l’homme ne peut tout simplement pas, ce qui augmente la précision et l’identification des habitats spécifiques », a déclaré Dickens. «Les systèmes prennent également en charge des algorithmes d’apprentissage automatique, ou des programmes d’intelligence artificielle, qui peuvent apprendre des données et s’améliorer par l’expérience, sans intervention humaine.»

La capacité d’obtenir des résultats répétés est également importante pour l’efficacité du projet.

« En ayant des données sur l’habitat qui sont reproductibles et qui peuvent être facilement collectées par le biais d’un UAS, facilite la détermination de l’emplacement des habitats de reproduction et, par conséquent, bénéficie à la JBSA et à sa mission de formation », a déclaré Jurena. «Cette plate-forme peut donner aux biologistes de l’installation de meilleures idées sur l’emplacement des habitats et identifier les zones qui nécessitent une évaluation plus approfondie.»

Ces informations sont importantes pour ceux qui s’entraînent au JB San Antonio-Camp Bullis.

«Une fois les habitats évalués, leur emplacement et leur identification permettent au personnel de mission et de formation de savoir où ils doivent éviter», a déclaré Jurena.

Les tests effectués jusqu’à présent ont impliqué un UAS à petite échelle avec des images multispectrales et des capteurs de détection et de télémétrie, ou LiDAR, pour classer la convenance de l’habitat pour la fauvette à joues dorées, a déclaré Jurena.

Lors d’une récente sortie avec l’UAS, les 9 et 10 juillet, les résultats ont été positifs.

« Dans l’ensemble, les vols ont été un succès et les résultats sont très prometteurs », a déclaré Dickens. «L’AFIMSC et le Centre du génie civil de l’Air Force travaillent sur une voie pour des tests supplémentaires. Une fois terminé, nous comprendrons mieux les besoins et la faisabilité d’une mise en œuvre à grande échelle. »

La capacité d’utiliser la technologie et les données collectées dans une grande variété d’agences est ce qui rend la réalisation des tests et le début de la mise en œuvre si importants.

«Une fois pleinement opérationnelle, la plate-forme cloud utilisée avec l’UAS permettra à plusieurs utilisateurs d’accéder et d’utiliser les informations collectées pour leurs besoins», a déclaré Dickens.

« La plate-forme UAS elle-même est de conception modulaire qui peut être personnalisée pour les commandes de vol et les composants », a déclaré Jurena. «L’attachement de charge utile est également personnalisé et peut accepter une variété de capteurs avec un minimum d’outils et de modifications d’équipement. En bref, la plate-forme UAS pilotée est adaptable à la fois aux composants de vol et aux accessoires de charge utile avec un temps d’arrêt minimal. »

Au fur et à mesure que les tests se poursuivent, les capacités de l’UAS continueront de s’améliorer et s’élargiront pour accroître son utilité.

« La plate-forme UAS a volé les 9 et 10 juillet a fourni des données LiDAR pour un raffinement supplémentaire de la classification de l’habitat qui n’était pas possible avec seulement des images régulières et multispectrales des vols UAS de l’année dernière », a déclaré Jurena.

Une fois que tous les processus auront été prouvés, Jurena a déclaré que l’innovation de l’équipe sera rapidement partagée avec d’autres qui pourraient en bénéficier.

« Si la méthodologie UAS / UAV fonctionne bien ici, cela pourrait aider d’autres installations du ministère de la Défense », a-t-il déclaré. « Il peut fournir un autre outil d’enquête pour l’USFWS et les biologistes d’État pour évaluer cette espèce sur leurs sites de refuge, ainsi que de multiples autres utilisations. »

En outre, les futures classifications des UAS du programme pourraient inclure leur utilisation pour les inspections des infrastructures, pour détecter les fuites d’eau et de carburant, et d’autres inspections de routine « , a déclaré Jurena. » C’est vraiment un gagnant-gagnant pour l’Air Force et le ministère de la Défense . «