Par Judith Graham

Réunions de famille sur Zoom et FaceTime. Commandes en ligne dans les épiceries et les pharmacies. Rendez-vous de télésanté avec des médecins.

Celles-ci ont sauvé la vie de nombreuses personnes âgées qui restent à la maison pendant la pandémie de coronavirus. Mais une transition sans précédent vers les interactions virtuelles a un inconvénient: un grand nombre de personnes âgées sont incapables de participer.

Parmi eux se trouvent des adultes plus âgés atteints de démence (14% des 71 ans et plus), une perte auditive (près des deux tiers des 70 ans et plus) et une déficience visuelle (13,5% des 65 ans et plus) qui peuvent avoir du mal à utiliser les appareils et programmes numériques conçus sans leurs besoins à l’esprit. (Pensez aux petites icônes, aux polices de caractères difficiles à lire, aux sous-titres inadéquats parmi les obstacles.)

De nombreuses personnes âgées aux ressources financières limitées peuvent également ne pas être en mesure de se payer des appareils ou les frais de service Internet associés. (La moitié des aînés vivant seuls et 23% de ceux vivant dans des ménages de deux personnes n’ont pas les moyens de se payer les nécessités de base.) D’autres ne sont pas habiles à utiliser la technologie et manquent d’aide pour apprendre.

Pendant la pandémie, qui a particulièrement touché les personnes âgées, ce fossé entre les «nantis» et les «démunis» de la technologie a de graves conséquences.

Les personnes âgées du groupe des «nantis» ont un meilleur accès aux interactions sociales virtuelles et aux services de télésanté, et plus d’occasions d’obtenir des fournitures essentielles en ligne. Pendant ce temps, les «démunis» courent un plus grand risque d’isolement social, de renoncer aux soins médicaux et de se retrouver sans nourriture ou autres articles nécessaires.

Le Dr Charlotte Yeh, médecin-chef des services AARP, a observé cette année des difficultés liées à la technologie en essayant d’apprendre à distance à son père de 92 ans comment utiliser un iPhone. Elle vit à Boston; son père vit à Pittsburgh.

La mère de Yeh avait toujours géré la communication pour le couple, mais elle était dans une maison de retraite après avoir été hospitalisée pour une pneumonie. En raison de la pandémie, la maison était fermée aux visiteurs. Pour parler à elle et aux autres membres de sa famille, le père de Yeh a dû recourir à la technologie.

Mais diverses déficiences se sont mises en travers: le père de Yeh est aveugle d’un œil, avec une perte auditive sévère et un implant cochléaire, et il avait du mal à entendre les conversations sur l’iPhone. Et il était plus difficile que Yeh ne le pensait de trouver une application iPhone facile à utiliser qui traduit avec précision le discours en légendes.

Souvent, les membres de la famille essayaient d’organiser des réunions Zoom. Pour ceux-ci, le père de Yeh utilisait un ordinateur mais avait encore des problèmes car il ne pouvait pas lire les très petites légendes sur Zoom. Une petite-fille technophile a résolu ce problème en connectant une tablette à un programme de transcription distinct.

Lorsque la mère de Yeh, âgée de 90 ans, est revenue à la maison début avril, les médecins qui la soignaient pour un cancer du poumon métastatique voulaient organiser des visites de télésanté. Mais cela ne pouvait pas se produire via le téléphone portable (l’écran était trop petit) ou son ordinateur (trop difficile pour le déplacer). Les médecins ne pouvaient examiner les lésions autour de la bouche de la femme plus âgée que lorsqu’une tablette était tenue juste au bon angle, avec la lampe de poche d’un téléphone dirigée vers elle pour plus de lumière.

«C’était comme un cirque à trois anneaux», a déclaré Yeh. Sa famille avait les ressources nécessaires pour résoudre ces problèmes; beaucoup ne le font pas, a-t-elle noté. La mère de Yeh est décédée en juillet; son père vit maintenant seul, ce qui le rend plus dépendant de la technologie que jamais.

Lorsque SCAN Health Plan, un plan Medicare Advantage comptant 215000 membres en Californie, a sondé ses membres les plus vulnérables après le déclenchement de la pandémie, il a découvert qu’environ un tiers n’avait pas accès à la technologie nécessaire pour un rendez-vous de télésanté. Les Centers for Medicare & Medicaid Services ont élargi l’utilisation de la télésanté en mars.

D’autres obstacles ont également empêché de servir les membres de Scan à distance. De nombreuses personnes avaient besoin de services de traduction, ce qui est difficile à organiser pour les visites de télésanté. «Nous avons réalisé que les barrières linguistiques sont importantes», a déclaré Eve Gelb, vice-présidente senior des services de santé de Scan.

Près de 40% des membres du régime ont des problèmes de vision qui interfèrent avec leur capacité à utiliser des appareils numériques; 28% ont une déficience auditive cliniquement significative.

«Nous devons cibler les interventions pour aider ces personnes», a déclaré Gelb. Scan envisage d’envoyer des agents de santé communautaires dans les maisons des membres vulnérables pour les aider à effectuer des visites de télésanté. En outre, cela peut donner aux membres des appareils faciles à utiliser, avec des fonctions essentielles déjà configurées, à garder à la maison, a déclaré Gelb.

Landmark Health dessert un groupe très vulnérable de 42 000 personnes dans 14 États, apportant des services au domicile des patients. Son patient moyen a près de 80 ans, avec huit conditions médicales. Après les premières semaines de la pandémie, Landmark a interrompu les visites en personne à domicile en raison de la pénurie d’équipements de protection individuelle, ou EPI.

Au lieu de cela, Landmark a essayé de fournir des soins à distance. Il a rapidement découvert que moins de 25% des patients disposaient d’une technologie appropriée et savaient comment l’utiliser, selon Nick Loporcaro, le PDG. «La télésanté n’est pas la panacée, en particulier pour cette population», a-t-il déclaré.

Landmark prévoit d’expérimenter ce qu’il appelle la «télésanté facilitée»: des membres du personnel non médical apportant des appareils au domicile des patients et gérant les visites de télésanté. (Il dispose maintenant de suffisamment d’EPI pour rendre cela possible.) Et il examine également la technologie qu’il peut offrir aux membres.

Une alternative qui retient l’attention est GrandPad, une tablette chargée d’applications adaptées aux personnes âgées conçues pour les adultes de 75 ans et plus. En juillet, la National PACE Association, dont les membres gèrent des programmes offrant des services complets aux personnes âgées fragiles qui vivent à la maison, a annoncé un partenariat avec GrandPad pour encourager l’adoption de cette technologie.

«Tout le monde se démène pour passer à ce nouveau modèle de soins à distance et cherche des options», a déclaré Scott Lien, co-fondateur et PDG de la société, dont le siège est à Orange County, en Californie.

PACE Southeast Michigan a acheté 125 GrandPads pour des membres très vulnérables après avoir fermé cinq centres en mars où les personnes âgées reçoivent des services. Les appareils ont été «remarquablement efficaces» pour faciliter les interactions sociales et de télésanté en streaming vidéo et permettre aux infirmières et aux travailleurs sociaux de répondre aux besoins émergents, a déclaré Roger Anderson, directeur principal du soutien opérationnel et de l’innovation.

Une autre alternative est la technologie d’iN2L (acronyme de It’s Never Too Late), une entreprise spécialisée dans le service aux personnes atteintes de démence. En Floride, dans le cadre d’un nouveau programme parrainé par le ministère des Affaires des aînés de l’État, des comprimés iN2L contenant un contenu spécifique à la démence ont été distribués à 300 maisons de retraite et centres de vie assistée.

L’objectif est d’aider les personnes âgées ayant une déficience cognitive à se connecter virtuellement avec leurs amis et leur famille et à s’engager dans des activités en ligne qui atténuent l’isolement social, a déclaré Sam Fazio, directeur principal des soins de qualité et de la recherche psychosociale à l’Association Alzheimer, partenaire de l’effort. Mais en raison de contraintes budgétaires, seuls deux comprimés sont envoyés à chaque communauté de soins de longue durée.

Les familles signalent qu’il peut être difficile de prévoir suffisamment de temps avec leurs proches lorsque seuls quelques appareils sont disponibles. Cela est arrivé à la mère de Maitely Weismann, âgée de 77 ans, après avoir emménagé dans un établissement de soins de la mémoire à Los Angeles à petit effectif en mars. Après avoir vu à quel point il était difficile de se connecter, Weismann, qui vit à Los Angeles, a donné à sa mère un iPad et a embauché un assistant pour s’assurer que la mère et la fille puissent parler chaque soir.

Sans l’aide de l’aide, la mère de Weismann finirait par interrompre accidentellement la vidéo ou éteindre l’appareil. « Elle voulait probablement tendre la main et me toucher, et quand elle touchait l’écran, il devenait blanc et elle paniquait », a déclaré Weismann.

Que faut-il pour aller de l’avant? Laurie Orlov, fondatrice du blog Aging in Place Technology Watch, a déclaré que les maisons de soins infirmiers, les centres de vie assistée et les communautés de personnes âgées doivent installer des services Wi-Fi à l’échelle de la communauté – ce qui manque à beaucoup.

«Nous devons permettre les rencontres Zoom. Nous avons besoin de la capacité de mettre la technologie vocale dans des pièces individuelles, afin que les gens puissent accéder aux produits Amazon Alexa ou Google », dit-elle. «Nous avons besoin de plus d’activités de groupe qui permettent à plusieurs résidents de communiquer virtuellement entre eux. Et nous avons besoin de fournisseurs pour regrouper la connectivité, les appareils, la formation et les services dans des packages conçus pour les personnes âgées. »