WASHINGTON – Le ministère de la Justice fait appel de la décision d’un juge fédéral d’accorder une libération anticipée à un Libanais qualifié par les autorités américaines de financier du Hezbollah , arguant qu’il le fait ne peut être libéré pour «raisons de compassion» en raison de la pandémie de COVID-19, selon des documents judiciaires.
Kassim Tajideen, 65 ans, avait plaidé coupable à des accusations de blanchiment d’argent, a perdu 50 $ millions et a été condamné en 2019 à cinq ans de prison. Mais le juge de district américain Reggie Walton, le mois dernier, a ordonné sa libération et a réduit sa peine à une peine purgée après que les avocats de Tajideen eurent déclaré que leur client était «extrêmement vulnérable» à contracter COVID-19 en raison de son âge et de sa santé.
Tajideen devant rentrer au Liban le mois prochain, le ministère de la Justice a déposé jeudi un appel de l’ordonnance de libération auprès de la Cour d’appel des États-Unis.
Le ministère de la Justice, dans son mémoire au juge Walton, a déclaré que la santé de Tajideen ne s’était pas sérieusement détériorée et qu’il n’était pas en danger imminent de COVID-19 à la prison à sécurité moyenne de Cumberland, Maryland, où il était détenu.
Sur 1214 détenus de la prison, six ont subi un test positif pour COVID-19, tout comme deux membres du personnel, selon les avocats du ministère de la Justice. Tous les huit se sont rétablis depuis, et aucun nouveau cas de coronavirus n’est apparu dans l’établissement, selon des documents judiciaires. Le ministère de la Justice a également reconnu que Tajideen souffrait d’hypertension, mais a déclaré qu’elle n’était pas grave et qu’elle n’avait pas empiré.
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Tajideen avait initialement demandé une libération anticipée du Prison de Cumberland mais le directeur avait rejeté la demande. Tajideen a ensuite transmis la demande au tribunal fédéral de district de Washington, D.C., et a prévalu sur les objections du ministère de la Justice. Il est actuellement détenu dans une prison du comté voisin, dans l’attente d’un vol le mois prochain pour le Liban.
En argumentant contre sa libération, le ministère de la Justice a déclaré que Tajideen avait commis un crime grave impliquant une somme d’argent considérable.
« La nécessité de la peine infligée reflète la gravité de l’infraction et encourage la dissuasion d’autrui et le respect des lois américaines dans le monde entier », a déclaré le ministère de la Justice.
L’affaire Tajideen a incité les médias libanais à spéculer qu’elle serait liée à un Américain, Amer Fakhoury, qui a été libéré de prison au Liban plus tôt cette année et retourné aux États-Unis.
Fakhoury a été accusé d’avoir torturé des prisonniers pendant l’occupation israélienne du Liban en tant que membre de l’armée sud-libanaise soutenue par Israël, aujourd’hui disparue. Il est devenu citoyen américain en 2019.
Mais l’un des avocats de Tajideen, William Taylor, a déclaré à NBC News que le cas de son client ne faisait partie d’aucun échange de prisonniers possible.
« Il n’y a absolument aucune vérité sur les rumeurs selon lesquelles des ressortissants américains à l’étranger devraient être libérés en relation avec la libération de M. Tajideen », a-t-il déclaré dans un e-mail.
Même s’il est libéré et déporté au Liban, Tajideen continuera à figurer sur la liste noire des terroristes désignés par le Département du Trésor, lui interdisant de faire des affaires avec toute entreprise ou citoyen américain. Le Département du Trésor l’a qualifié de «terroriste mondial spécialement désigné» en 2009, l’accusant de fournir des dizaines de millions de dollars de soutien financier à Groupe du Hezbollah soutenu par l’Iran .
Son cas résulte d’une enquête plus large de la Drug Enforcement Administration appelée Project Cassandra, qui se concentre sur ce que les autorités américaines appellent «Réseau mondial de soutien aux criminels» du Hezbollah.
Josh Lipowsky, analyste de recherche principal au Counter Extremism Project, un groupe à but non lucratif qui traque l’extrémisme, a déclaré que la libération de Tajideen pourrait créer un précédent aux conséquences inconnues.
«Cette libération risque de créer un précédent pour la libération anticipée des terroristes désignés. Et nous devons prendre pleinement en compte les risques que posent ces libérations anticipées et nous préoccuper de ce qui arrive à ces personnes après leur libération », a déclaré Lipowsky.
Tony Badran de la Fondation pour la défense des démocraties pense tank a qualifié l’affaire de « fausse couche de justice en laissant un éminent financier du premier groupe terroriste mondial, qui a du sang américain sur les mains, en prison avant de purger sa peine. »
Michael Kosnar est un producteur du ministère de la Justice pour le NBC News Washington Bureau.
