L’Argentine prévoit de mettre en orbite un satellite doté d’une nouvelle technologie de précision dans les prochains jours, pour surveiller l’abattage de ses forêts indigènes 24 heures sur 24 et mesurer avec précision les stocks de carbone forestier dans le but d’aider à réduire le changement climatique, ont déclaré des scientifiques.

Le satellite SAOCOM 1B, fabriqué dans ce pays d’Amérique du Sud, devrait être lancé entre le 25 et le 30 juillet à partir de Cap Canaveral en Floride, géré par des experts de la Commission nationale argentine pour les activités spatiales (CONAE).

Le satellite, équipé des dernières technologies, représente un énorme bond en avant par rapport à ceux qui utilisent des capteurs optiques.

Le principal instrument d’observation de la Terre de SAOCOM 1B est un radar qui fonctionne avec des micro-ondes dans l’espace électromagnétique de la bande L, fournissant des informations 24h / 24 et 7j / 7 sur ce qu’il peut voir: l’humidité du sol, les cultures, la structure de la forêt et les changements dans les glaciers.

« Il n’y a qu’un seul satellite similaire développé par l’agence spatiale japonaise », a déclaré Laura Frulla, responsable de la recherche pour la mission SAOCOM, à la Fondation Thomson Reuters.

«C’est une avancée très importante car les capteurs optiques fonctionnent avec la lumière du soleil, mais les micro-ondes traversent les nuages, fonctionnent sous la pluie et n’ont pas besoin de lumière», a-t-elle ajouté.

Le nouveau développement arrive à un moment clé.

« L’Argentine est non seulement dans une urgence sanitaire due au COVID-19 mais aussi dans une urgence forestière et climatique », a averti Hernán Giardini, coordinateur de la campagne de Greenpeace sur les forêts en Argentine.

Un rapport de l’ONU publié en 2015 a identifié l’Argentine comme l’un des 10 pays les plus déboisés au monde. Entre 1990 et 2015, il a perdu des forêts équivalentes à la taille de l’Écosse.

Le déclin du couvert forestier a depuis ralenti mais se poursuit, a déclaré cette année l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).

Les chiffres officiels du gouvernement argentin montrent que 182000 hectares ont été déboisés en 2018 – environ la moitié dans des zones protégées – contre 350000 hectares en 2012.

Mais au premier semestre 2020, avec les restrictions de coronavirus depuis mars qui ont rendu plus difficile l’application de la protection, l’Argentine a perdu plus de forêts qu’au cours de la même période l’année dernière, selon Greenpeace, qui suit les images satellites optiques.

« Juste pendant la quarantaine, 21 000 hectares ont été déboisés – une superficie équivalente à la ville de Buenos Aires », a déclaré Giardini ce mois-ci à la Commission des ressources naturelles du Congrès.

La zone critique est le Gran Chaco, une vaste région tropicale et subtropicale d’Amérique du Sud qui comprend quatre provinces du nord de l’Argentine: Formosa, Chaco, Salta et Santiago del Estero.

Cette zone, qui capte 50 pour cent du carbone stocké dans les forêts du pays, est également celle où se déroule 80 pour cent du défrichement.

Les principales causes de la déforestation sont l’expansion de la culture du soja et de l’élevage intensif, ainsi que les incendies de forêt. Les forêts du Chaco sont abattues pour planter des pâturages et élever du bétail pour les exportations de viande vers la Chine et l’Union européenne.

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Protection impeccable

En Argentine, la plus grande déforestation se produit dans la zone tropicale du Gran Chaco, où les nuages ​​denses sont communs, a déclaré Pablo Mércuri de l’Institut national de technologie agricole.

«Avec plus d’informations sur cette région, nous pourrons mieux suivre les forêts indigènes», a-t-il déclaré.

«Les satellites optiques utilisés aujourd’hui ne capturent pas d’images les jours nuageux ou la nuit, mais les nouveaux vous permettent de traverser les nuages ​​et d’opérer de jour comme de nuit», a-t-il expliqué.

SAOCOM 1B sera complété par SAOCOM 1A, mis en orbite en 2018, qui fournit quelques images mais est toujours « en cours de calibrage », a précisé Mércuri.

Les deux formeront une constellation qui fournira une plus grande variété et fréquence de données, en conjonction avec des satellites d’autres pays qui utilisent une technologie micro-ondes en bande X similaire mais ne peuvent pas pénétrer le couvert forestier.

Frulla de SAOCOM a déclaré que le nouveau système sera utile car il permet de surveiller les changements dans les forêts plantées et indigènes qui semblent différents. Trois heures après l’exploitation forestière ou un incendie, la zone touchée peut être mesurée et sa récupération observée.

Contrairement aux satellites optiques qui ne fournissent que des estimations, le nouveau système mesurera avec précision la biomasse, qu’elle soit sèche ou humide, le type d’arbre, le sous-bois et les niveaux d’humidité, a-t-elle déclaré.

Les satellites peuvent également être utilisés pour détecter les zones à risque d’incendies, d’inondations et de maladies des cultures, permettant une alerte précoce.

La technologie radar en bande L, qui pénètre la surface, est dominée par l’Argentine et le Japon et pourrait être vendue à d’autres pays car les satellites observent l’ensemble de la Terre, passant deux fois par jour au même point, a-t-elle noté.

Mércuri a déclaré que les satellites radar peuvent capturer la densité d’une forêt et des différentes structures qu’elle contient.

Pour sensibiliser à l’importance d’utiliser les forêts de manière durable, il faut produire davantage et de meilleures données comme celles-ci, a-t-il noté.

«Les forêts indigènes ne sont même pas – elles sont très éclaircies par la déforestation et dans certaines zones inaccessibles», a-t-il déclaré.

Les informations satellitaires permettront d’identifier les zones forestières qui devraient rester intactes, a-t-il ajouté.

Le système aidera également à quantifier les stocks de carbone dans la forêt et le sol et à les certifier.

Ce processus est important pour vérifier les crédits de carbone qui peuvent être achetés pour compenser les émissions de gaz à effet de serre ailleurs.

«Cette technologie nous permettra de réaliser des inventaires de haute précision sur les sites les plus intéressants», a ajouté Mércuri.

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