Les oiseaux nichant sur le sol dans les terres agricoles d’Europe sont souvent confrontés à une menace singulière: les charrues et autres outils agricoles. Chaque printemps, de nombreux oiseaux reproducteurs des terres agricoles sont victimes des activités agricoles car les gens ne les repèrent pas à temps avant de détruire leurs nids par accident.

Pourtant, la science peut venir à la rescousse sous la forme de drones et d’intelligence artificielle.

Une équipe de chercheurs de l’Université d’Helsinki a décidé de faire voler un drone équipé d’une caméra thermique au-dessus de certains champs agricoles du sud de la Finlande, puis a transmis les images résultantes à un algorithme d’IA conçu pour identifier les nids de vanneaux du nord (Vanellus vanellus).

Au cours d’une étude pilote, les chercheurs ont découvert que la vision thermique lors de l’utilisation au niveau du sol était entravée par la présence d’une végétation dense et d’objets sur le chemin. Ils ont donc décidé de donner à la caméra une vue à vol d’oiseau en la faisant voler avec un drone.

La technique a fonctionné comme un charme. Le système d’imagerie thermique fonctionne mieux les jours nuageux et lorsque la température est plus froide. «Au moins aux hautes latitudes, la température de ces nids est généralement plus élevée que celle du milieu environnant», explique Andrea Santangeli, membre du Musée finlandais d’histoire naturelle de Luomus à l’Université d’Helsinki.

La technologie est de loin supérieure aux yeux humains, ce qui peut être un gros bonus pour protéger les oiseaux menacés qui perdent rapidement leur habitat au profit des activités agricoles, dit Santangeli. «Nous sommes impliqués dans la conservation des oiseaux des terres agricoles nichant au sol depuis des années et nous avons réalisé à quel point il est difficile de localiser des nids sur le sol», note-t-il.

Des drones équipés de capteurs sont déjà utilisés dans l’agriculture de précision pour cartographier la propagation des maladies sur les cultures et surveiller d’autres menaces qui pèsent sur celles-ci. La nouvelle technologie d’IA pourrait désormais être utilisée efficacement dans les efforts de conservation tels que «en intégrant la détection des nids dans le système d’agriculture de précision qui repose fortement sur des capteurs embarqués par drone», expliquent les scientifiques dans un étude sur leurs conclusions.

«La communauté de la conservation doit être prête à adopter la technologie et à travailler à travers les disciplines et les secteurs afin de rechercher des solutions efficaces», souligne Santangeli. «Cela se produit déjà, la technologie des drones devenant rapidement populaire dans la conservation.»

L’étape suivante consiste à affiner le système pour une utilisation dans d’autres environnements afin de protéger d’autres espèces menacées. Les scientifiques espèrent que bientôt leur système sera «pleinement intégré dans les pratiques agricoles, de sorte que la détection et la sauvegarde des nids de la destruction mécanique deviendront une partie entièrement automatisée de la production alimentaire».