La start-up basée à Los Angeles, Apex Space, lancera son premier bus satellite en janvier prochain, dans le cadre de son pari que la fabrication de masse d’engins spatiaux permettra une plus grande expansion de l’humanité dans le cosmos.
La société lancera son vaisseau spatial Aries, qui sera équipé de plusieurs charges utiles client, à bord de la mission de covoiturage Transporter-10 de SpaceX. Aries, le premier d’une gamme de bus satellites prévus, sera capable d’un maximum de 200 kilogrammes de masse humide et d’une capacité de charge utile de 100 kilogrammes en orbite terrestre basse.
À la connaissance du co-fondateur d’Apex, Ian Cinnamon, cette première mission marquera le temps le plus rapide qu’une entreprise soit jamais passée d’une feuille blanche à un lancement pour cette classe de taille de satellite, a-t-il déclaré à fr.techtribune.net dans une récente interview.
Se déplacer rapidement est le but. Apex, qui est sorti furtif l’automne dernier avec un financement de démarrage de 7,5 millions de dollars, a été fondé par Cinnamon et Maximilian Benassi après que le couple a observé un goulot d’étranglement dans l’industrie spatiale lié à la fabrication de bus satellites. La norme de l’industrie a été à la fois coûteuse et chronophage : construire des bus sur mesure pour chaque client. Apex a été fondée sur l’intuition que l’industrie spatiale exige quelque chose de différent – et que tout ne se résume pas au prix.
Les co-fondateurs d’Apex Space, Maximilian Benassi et Ian Cinnamon. Crédits image : Espace Apex
« La chose la plus importante que nous remarquons est que le principal moteur pour tous les clients avec lesquels nous parlons est la vitesse », a déclaré Cinnamon dans une récente interview avec fr.techtribune.net. « Lorsque nous nous sommes lancés pour la première fois, nous pensions que le plus grand facteur de différenciation dépendrait du prix. […] Le nombre de personnes qui nous approchent et nous disent : « Hé, j’ai besoin de votre aide, j’ai besoin d’acheter un vaisseau spatial qui me mettrait en orbite dans six mois, neuf mois, 12 mois, nous prouve vraiment que le goulot d’étranglement est vraiment le rythme de fabrication des bus satellites. Nous nous spécialisons dans, comment pouvons-nous être le producteur le plus rapide.
Le plan d’Apex est de se déplacer le long d’une courbe de croissance qui semble presque exponentielle sur le papier. L’année prochaine, la société vise à fabriquer cinq satellites Aries ; d’ici 2025, 20 satellites ; et d’ici 2026, 100 satellites. La société construit actuellement le vaisseau spatial à partir de son siège de Los Angles, bien que Cinnamon ait déclaré que le plan était de finalement inaugurer une usine capable de fabriquer jusqu’à un satellite par semaine.
Il y aura plusieurs clients payants lors de cette première mission, bien que Cinnamon ait refusé de les nommer. Contrairement aux futures missions, Apex pilotera lui-même le bus satellite, plutôt que de le vendre directement aux clients.
« Nous voulons un peu plus de contrôle sur ce qui se passe dans l’espace et à cause de cela, nous sommes effectivement notre propre client principal, et nous avons d’autres clients commerciaux payants qui placent également leurs charges utiles sur notre vaisseau spatial », a expliqué Cinnamon.
Apex prévoit à terme de proposer plusieurs modèles de bus satellites, dont un bus d’une capacité de charge utile de 250 kilogrammes appelé Nova et un bus d’une capacité de charge utile de 500 kilogrammes nommé Comet. Mais commencer par Aries, plutôt que par un bus satellite ultra-large, est le résultat d’une « tendance de l’industrie » que l’entreprise a remarquée, a déclaré Cinnamon. Cette tendance est liée à la prolifération des constellations de satellites en orbite terrestre basse, qui sont composées de plusieurs dizaines ou centaines (ou plus) de petits satellites, par opposition à moins de très gros satellites.
Alors que d’autres entreprises peuvent concevoir des bus satellites plus grands, avec des paris sur le fait que le vaisseau spatial de SpaceX et d’autres fusées lourdes prévues seront mis en ligne le plus tôt possible, Cinnamon a déclaré qu’Apex planifiait pour les besoins actuels du marché.
« Nous voulons construire pour le marché d’aujourd’hui, et être bien positionnés à mesure que le marché grandit et change pour être en mesure d’aller là où la rondelle va », a-t-il déclaré. « Mais nous ne voulons pas attendre la rondelle.
