En bref: Le vaisseau spatial Voyager ne devait initialement durer que quatre ans. Près de 45 ans plus tard, ils peuvent toujours communiquer avec la NASA depuis les confins de l’espace interstellaire. Maintenant, l’agence prévoit de commencer à sacrifier certains des instruments des engins spatiaux pour prolonger leur mission encore plus longtemps.

Scientifique Américain rapports que la NASA se prépare à mettre fin à la mission Voyager, qui a duré plus de dix fois sa durée initiale prévue. En éteignant certains instruments, les ingénieurs espèrent que d’autres pourront durer jusque dans les années 2030.

Les engins spatiaux Voyager 1 et Voyager 2 ont été lancés en 1977 pour une mission de quatre ans visant à photographier Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune avec leurs lunes. À l’approche de leur 50e anniversaire, les sondes fonctionnent toujours après avoir voyagé plus loin que toutes les autres. Voyager 1 a traversé ce que les scientifiques pensent être l’héliosphère – la frontière interstellaire – en 2012, tandis que Voyager 2 a atteint ce point de repère en 2018.

Chaque vaisseau spatial a encore quelques instruments fonctionnels, alimentés par un appareil qui convertit la chaleur de désintégration du plutonium radioactif en électricité. Il fournit quatre watts de puissance en moins chaque année. La NASA a donc commencé à se préparer à la fin en éteignant certains appareils pour économiser de l’énergie pour les autres.

Il y a deux ans, les ingénieurs ont désactivé le chauffage du détecteur de rayons cosmiques, s’attendant à ce que le détecteur meure peu après dans les températures extrêmement basses de l’espace. Étonnamment, il a continué à fonctionner. Les derniers composants à éliminer seront probablement le magnétomètre, l’instrument scientifique à plasma et d’autres. A des milliards de kilomètres de là, des signaux contenant les instructions de la NASA, voyageant à la vitesse de la lumière, mettent une bonne partie de la journée pour atteindre les Voyagers.

Lorsqu’ils ont dépassé les géantes gazeuses extérieures du système solaire dans les années 80, des photos du vaisseau spatial ont montré à la NASA pour la première fois que les lunes en orbite autour d’autres planètes pouvaient être très différentes de la lune de la Terre. Ils ne s’attendaient pas à voir les volcans actifs d’Io ou les glaciers profonds de Ganymède. Maintenant, les Voyagers envoient à la Terre des données sur la limite extérieure du champ magnétique du Soleil.

Dans l’espace interstellaire, Voyager 1 et 2 survivront probablement au soleil. Comme ils orbitent directement autour de la galaxie de la Voie lactée pendant des millions d’années, ils portent des disques dorés contenant des informations sur la planète d’où ils viennent.