En bref: Ce fut une grosse semaine pour la NASA et le télescope spatial James Webb alors que l’agence a publiquement partagé les premières images en couleur de l’observatoire révolutionnaire. Maintenant, la NASA a commencé à publier des images et des données qui ont été capturées pendant la période de mise en service de l’oscilloscope.

Webb a atteint son orbite prévue en janvier, mais a dû traverser une période de six mois période de mise en service pour s’assurer que tous ses instruments fonctionnaient correctement. Au cours de cette période, Webb s’est dirigé vers des cibles « locales », dont Jupiter et plusieurs astéroïdes, pour tester ses outils. Ce sont ces données que la NASA publie maintenant.

L’image ci-dessus montre Jupiter et sa lune Europa (à gauche) vus à travers l’instrument NIRCam de Webb avec son filtre de 2,12 microns. La grande tache rouge de la planète est clairement visible, tout comme les bandes distinctives qui encerclent la géante gazeuse.

« Combinées aux images de champ profond publiées l’autre jour, ces images de Jupiter démontrent la pleine compréhension de ce que Webb peut observer, des galaxies observables les plus faibles et les plus éloignées aux planètes de notre propre arrière-cour cosmique que vous pouvez voir à l’œil nu depuis votre arrière-cour  » a dit Bryan Holler, scientifique au Space Telescope Science Institute de Baltimore.

Webb a également pu repérer certains des anneaux de Jupiter en utilisant le filtre de 3,23 microns du NIRCam.

« Les images de Jupiter dans les filtres à bande étroite ont été conçues pour fournir de belles images de l’ensemble du disque de la planète, mais la richesse des informations supplémentaires sur les objets très faibles (Métis, Thèbe, l’anneau principal, les brumes) dans ces images avec environ des expositions d’une minute ont été une très agréable surprise », a déclaré John Stansberry, scientifique de l’observatoire et responsable de la mise en service de NIRCam au Space Telescope Science Institute.

L’équipe était également satisfaite de la capacité de Webb à suivre les objets en mouvement. La portée a été conçue pour suivre les objets qui se déplacent aussi vite que Mars, qui a une vitesse maximale de 30 milliarcsecondes par seconde. Lors de tests avec divers astéroïdes, l’équipe a découvert que Webb pouvait obtenir des données précieuses sur une cible se déplaçant jusqu’à 67 milliarcsecondes par seconde, soit plus de deux fois plus vite que prévu.

« Tout a fonctionné à merveille », a déclaré Stefanie Milam, scientifique adjointe du projet Webb pour les sciences planétaires basée au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.