Une entreprise israélienne dont les logiciels espions ont été utilisés pour cibler des journalistes en Inde, des politiciens en Espagne et des militants des droits de l’homme au Maroc pourrait bientôt être forcée de divulguer des informations sur ses clients et pratiques du gouvernement après qu’un juge en Californie a décidé qu’un procès contre la société pourrait procéder.

NSO Group a été poursuivi par WhatsApp, qui appartient à Facebook, l’année dernière, après que l’application de messagerie populaire ait accusé la société d’envoyer des logiciels malveillants à 1 400 de ses utilisateurs sur une période de deux semaines et de cibler leurs téléphones mobiles.

Dans une décision selon laquelle l’affaire pourrait être portée devant un tribunal de district américain en Californie, la juge Phyllis Hamilton a déclaré qu’elle n’avait pas été entièrement convaincue par l’argument de NSO Group selon lequel il n’avait aucun rôle dans le ciblage des utilisateurs de WhatsApp. Au lieu de cela, le juge Hamilton a déclaré qu’il semblait que NSO Group «conservait un certain rôle» dans le ciblage des individus, «même si c’était à la direction de leurs clients». L’affaire va maintenant être découverte, dans laquelle les deux parties peuvent demander des documents et des dossiers.

WhatsApp, qui a déclaré que 100 membres de la société civile du monde entier avaient été visés dans l’attaque «illégale» de 2019, s’est dit satisfait de la décision du tribunal.

« La décision confirme également que WhatsApp sera en mesure d’obtenir des documents pertinents et d’autres informations sur les pratiques de l’ONS », a déclaré un porte-parole de WhatsApp.

Le juge Hamilton a également souligné que les faits sous-jacents à l’affaire – que quelqu’un avait envoyé du code malveillant et des logiciels malveillants via les serveurs de WhatsApp – ne semblaient pas être contestés. Au lieu de cela, le procès tournait autour de la question de savoir si les «clients souverains» de NSO Group étaient à blâmer, ou la société elle-même.

NSO Group a déclaré qu’il ne vend des logiciels espions qu’aux clients du gouvernement et aux forces de l’ordre pour traquer les terroristes et les criminels. Il a fait valoir que les critiques des pratiques de l’entreprise, y compris les défenseurs de la vie privée, ont ignoré un grave problème auquel sont confrontés les forces de l’ordre du monde entier: la prolifération des applications de communication cryptées comme WhatsApp, qui, selon elle, a permis aux terroristes et autres criminels d’échapper plus facilement. détection. NSO Group a retenu les services du cabinet d’avocats King & Spalding pour le représenter dans cette affaire. Son équipe juridique comprend l’ancien procureur général adjoint de l’administration Trump, Rod Rosenstein.

NSO Group a déclaré dans un communiqué: «Notre équipe juridique examine la décision du tribunal, nous ne sommes donc pas en mesure de commenter en détail pour le moment. Notre technologie est utilisée pour sauver des vies et prévenir la terreur et la criminalité dans le monde entier, et nous restons convaincus que notre conduite est légale. »

Les anciens clients du groupe NSO auraient inclus l’Arabie saoudite, le Mexique et les Émirats arabes unis, et ses logiciels espions auraient été utilisés contre des militants des droits de l’homme, notamment Omar Abdulaziz, un proche collaborateur du journaliste assassiné du Washington Post, Jamal Khashoggi. NSO Group a vigoureusement nié que son logiciel ait jamais été utilisé pour cibler personnellement Khashoggi et a déclaré Abdulaziz, qui poursuit la société en Israël, avait des antécédents de «réclamations non fondées» contre NSO Group.

WhatsApp et les collaborateurs de recherche du Citizen Lab de l’Université de Toronto ont alerté les 1400 utilisateurs qui, selon eux, avaient été ciblés dans l’attaque l’année dernière, incitant de nombreuses personnes à se manifester. Ils inclus plus d’une douzaine de journalistes en Inde, d’éminents journalistes et militants des droits humains au Maroc, des militants rwandais en exil vivant en Europe et, comme l’a rapporté cette semaine le Guardian, des personnalités clés du mouvement indépendantiste catalan en Espagne. The Guardian a également rapporté que plus d’un douzaine de responsables pakistanais de la défense et du renseignement auraient été pris pour cible lors de l’attaque. Le gouvernement pakistanais n’a ni confirmé ni nié les attaques.

La décision d’autoriser le procès américain pourrait poser un défi aux clients gouvernementaux de NSO Group qui ont précédemment nié toute association avec l’entreprise, au cas où le juge obligerait l’entreprise à révéler sa liste de clients.

NSO Group a remporté plus tôt cette semaine une victoire devant un tribunal israélien après un juge a rejeté une action en justice déposée par Amnesty International qui tentait d’empêcher l’entreprise de vendre ses cyber-armes à l’international.