Les puces Xeon d’Intel font fonctionner des ordinateurs et des centres de données qui prennent en charge la conception de centrales nucléaires, d’engins spatiaux et de jets, tout en aidant les gouvernements à comprendre rapidement les renseignements et d’autres informations cruciales. (Bloomberg)

Intel La décision de Corp. d’envisager la sous-traitance de la fabrication annonce la fin d’une ère où la société et les États-Unis dominaient l’industrie des semi-conducteurs. Cette décision pourrait avoir des répercussions bien au-delà de la Silicon Valley, influençant le commerce mondial et la géopolitique.

La société basée à Santa Clara, en Californie, est le plus grand fabricant de puces depuis la plupart des 30 dernières années en combinant les meilleurs designs avec des usines de pointe, dont plusieurs sont toujours basées aux États-Unis.

La plupart des autres sociétés de puces américaines ont fermé ou vendu des usines nationales il y a des années et ont demandé à d’autres sociétés de fabriquer les composants, principalement en Asie. Intel a tenu bon, affirmant que faire les deux améliorait chaque côté de son fonctionnement et créait de meilleurs semi-conducteurs. Cette stratégie est maintenant en lambeaux, les usines de la société ayant du mal à suivre le dernier processus de production de 7 nanomètres.

Après que le PDG Bob Swan ait déclaré qu’Intel envisageait de sous-traiter, les actions de la société ont chuté de 16% vendredi, le plus depuis mars, lorsque le marché boursier a chuté au début de la Covid-19 pandémie.

«Nous considérons les faux pas de la feuille de route comme un échec étonnant pour une entreprise autrefois connue pour son exécution sans faille, et pourrait bien représenter la fin de la domination informatique d’Intel», a écrit Chris Caso, analyste chez Raymond James, dans une note de recherche vendredi.

Swan dit où un semi-conducteur est fabriqué n’est pas si important. Cependant, la production nationale de puces est devenue une priorité nationale pour Chine, et certains politiciens américains et experts en sécurité nationale considèrent l’envoi de ce savoir-faire technique à l’étranger comme une erreur potentiellement dangereuse.

«Nous avons vu à quel point nous sommes vulnérables», a déclaré en juin John Cornyn, l’un des principaux républicains du Sénat, lorsque les législateurs américains ont proposé un financement et des crédits d’impôt estimés à 25 milliards de dollars pour renforcer la production nationale de semi-conducteurs.

Les puces Xeon d’Intel font fonctionner des ordinateurs et des centres de données qui prennent en charge la conception de centrales nucléaires, d’engins spatiaux et de jets, tout en aidant les gouvernements à comprendre rapidement les renseignements et d’autres informations cruciales.

Beaucoup de ces processeurs sont fabriqués dans des installations de l’Oregon, de l’Arizona et du Nouveau-Mexique. Si Intel sous-traite ce travail, il sera probablement effectué par Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., qui se concentre sur la production et est actuellement le leader mondial. Il est basé à Hsinchu, l’une des villes taïwanaises les plus proches de la Chine, qui considère l’île asiatique comme une province voyou plutôt qu’un pays indépendant.

«Avec les dernières avancées en matière de technologie de processus, nous pensons qu’Intel n’a aucune chance de rattraper ou de surpasser TSMC au moins pour la prochaine demi-décennie, sinon jamais», a écrit l’analyste de Susquehanna Chris Rolland dans une note de recherche. Il pense qu’Intel devrait vendre ses usines à TSMC, même s’il dit que c’est peu probable.

Au fil des ans, Intel a dépensé des dizaines de milliards de dollars pour mettre à jour ses usines, et tous les prédécesseurs de Swan les ont vantés comme un avantage crucial qui a permis à l’entreprise de rester en tête du reste de l’industrie. En tant que plus grand producteur de puces, Intel a bénéficié d’économies d’échelle et a attiré les ingénieurs et scientifiques les plus expérimentés.

La montée en puissance des smartphones et autres appareils mobiles a tout changé. Intel a essayé les puces mobiles, mais n’a jamais engagé sa meilleure production et conception dans la région, préférant donner la priorité à ses activités de puces PC et serveurs existantes. Lorsque les ventes de smartphones ont décollé, les fabricants de téléphones ont utilisé d’autres processeurs d’entreprises comme Qualcomm Inc. ou ils ont conçu les leurs, comme Pomme Inc. Et les usines TSMC ont produit ces composants.

Alors qu’Intel fabrique actuellement des centaines de millions de puces par an, TSMC en produit plus d’un milliard par an. Cela a donné à l’entreprise taïwanaise plus d’expérience pour améliorer ses usines, aidant les ingénieurs de TSMC à dépasser leurs homologues Intel dans l’exécution technique.

Swan a déclaré vendredi que les produits d’Intel étaient toujours les meilleurs, malgré les retards de fabrication. Mais en ouvrant la porte à l’externalisation, le PDG met en danger l’un des derniers bastions du leadership technologique américain.

«En sous-traitant la technologie de pointe, vraisemblablement à TSMC, Intel renoncerait à ce qui a été sa principale source d’avantage concurrentiel pendant 50 ans», a déclaré Caso de Raymond James.

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