La grande image: Plus tôt cette année, nous examinions les diapositives de la Journée des analystes des principales sociétés de semi-conducteurs et un thème clair a émergé. Les grandes entreprises évoluent toutes dans la même direction, ce qui pose des défis potentiels pour leurs positions à long terme. De plus en plus de clients recherchent des puces à usage spécial, un mécanisme d’adaptation pour faire face au ralentissement de la loi de Moore. Et les grands acteurs cherchent tous à soutenir ces clients.

La conception d’une puce est un processus complexe. Il faut d’abord disposer la puce, s’assurer que la conception fonctionne, puis préparer tous les fichiers nécessaires à la fonderie, et quand ils reviennent des fabs, il y a beaucoup de travail à faire pour que la puce soit déboguée et fonctionne. Il est devenu de plus en plus facile de faire ce premier élément – concevoir une puce, mais le reste reste un processus assez laborieux, et les grandes sociétés de puces pensent qu’elles peuvent aider les autres à traverser tout cela.

Chaque entreprise de conception de puces dispose d’une main-d’œuvre importante qui gère les « opérations » – gérant l’ensemble du processus de production de puces, de la configuration initiale avec la fonderie jusqu’à la planification de la production. Des entreprises comme Google et Facebook veulent concevoir leurs propres puces mais elles ne veulent pas nécessairement faire elles-mêmes tout ce travail de « back-end ».

Note de l’éditeur:
Auteur invité Jonathan Goldberg est le fondateur de D2D Advisory, un cabinet de conseil multifonctionnel. Jonathan a développé des stratégies de croissance et des alliances pour des entreprises des secteurs de la téléphonie mobile, des réseaux, des jeux et des logiciels.

Si vous ne produisez que deux ou trois puces, il n’est généralement pas logique d’avoir ces équipes en interne. En revanche, les sociétés de puces doivent avoir ces équipes, ajouter la conception d’un tiers au flux de travail n’ajoute pas trop de charge.

Et il y a plus que cela. Une partie de la conception d’une puce est la partie « amusante » du mappage des exigences logicielles aux portes logiques, mais il existe de nombreuses parties beaucoup moins « sexy » de chaque conception de puce – les blocs d’E/S, la mémoire, les SERDES et les interconnexions, etc. Les grandes sociétés de puces ont déjà accès à cette propriété intellectuelle (IP), et il est souvent plus facile pour les hyperscalers d’obtenir cette propriété intellectuelle auprès des sociétés de puces plutôt que de se mêler directement de leurs propres licenciés.

Pendant un certain temps, les grandes sociétés de puces craignaient que leurs plus gros clients ne finissent par les contourner en concevant leur propre silicium. Plutôt que de lutter contre cette tendance, les titulaires ont décidé de l’embrasser en aidant ces clients.

C’est du moins la logique stratégique. La logique commerciale est un peu plus confuse.

En termes simples, fournir des services d’exploitation aux clients n’est pas une grande entreprise, ou du moins, cela s’écarte assez loin de la façon dont les sociétés de puces préféreraient fonctionner. Ces revenus de service ne sont pas récurrents, chaque conception extérieure peut être mise en concurrence. Le travail impliqué est assez intensif en main-d’œuvre, et les marges brutes ne sont donc pas si excitantes, généralement inférieures aux marges brutes des entreprises. D’un autre côté, une grande partie du coût associé à ce travail peut être amorti sur une main-d’œuvre que les sociétés de puces doivent de toute façon maintenir, de sorte que les marges de contribution peuvent en valoir la peine.

Cela étant dit, nous pensons que les titulaires sont parvenus à la conclusion sensée que l’offre de ces services d’exploitation peut apporter des avantages stratégiques sur toute la ligne. Faites appel à un client pour le support technique, puis tirez parti de cette relation pour intégrer ses autres puces dans le mélange.

On a écrit À propos de Qualcomm apparemment faire exactement cela. Et ils ne sont pas seuls. AMD a également consacré plusieurs diapositives à ce sujet dans le discours d’ouverture de son PDG plus tôt cette année.

Marvell a également consacré un temps d’antenne considérable au sujet lors de leurs événements…

Marvell a également fourni ce graphique pratique illustrant toute la stratégie de création de solutions de calcul hétérogènes semi-personnalisées.

Mais l’effort de sensibilisation le plus important vient de Broadcom, qui est le parrain de tout ce segment. Ils ont organisé un événement pour les investisseurs entièrement axé sur le silicium personnalisé.

C’est déjà plus de 2 milliards de dollars pour Broadcom, qui s’est largement lancé dans l’entreprise en aidant Apple à construire ses puces de la série A pour les iPhones il y a une dizaine d’années.

En fin de compte, les sociétés de puces n’aimeront jamais vraiment cette activité. Elle dévalorise leurs équipes de conception qui est leur ultime source de différenciation. On ne sait pas non plus à quel point cette entreprise est vraiment viable à long terme.

De nombreuses entreprises ont essayé de le faire dans le passé, mais aucune d’entre elles n’a duré. Les plus connus sont probablement LSI et eASIC qui se sont tous deux soldés par des ventes décidément peu intéressantes à de grandes entreprises avec des portefeuilles de produits plus larges. Le cas d’eASIC en particulier est éclairant car cette entreprise a vraiment lutté pour la pertinence, sans parler de la rentabilité.

Cela étant dit, lutter contre la tendance semble futile à ce stade. Ainsi, au lieu de cela, les grandes entreprises font toutes le choix intelligent de diversifier leurs offres et, éventuellement/peut-être/espérons-le, de l’utiliser comme un moyen d’attirer les clients dans leur entonnoir de vente pour les puces de catalogue. Il s’agit d’une stratégie née de la nécessité d’un marché en évolution rapide, et constitue donc une couverture viable. Si les tendances actuelles se poursuivent et que de plus en plus d’entreprises sans puces construisent davantage leurs propres puces, les opérateurs historiques semi-finis seront bien placés pour les soutenir.