Les effets de la déportation forcée de plus de 10 millions d’Africains lors de la traite transatlantique des esclaves restent ancrés dans l’ADN des populations d’Amérique du Nord, centrale et du Sud ainsi que des Caraïbes. Maintenant, dans un papier apparaissant dans le Journal américain de génétique humaine, les chercheurs ont compilé des données génétiques de participants consentants à la recherche 23andMe pour brosser un tableau plus complet de l’ascendance africaine dans le Nouveau Monde. En reliant les données génétiques aux archives historiques de la traite des esclaves, les résultats renforcent les dures vérités sur l’esclavage dans les Amériques et révèlent de nouvelles perspectives sur son histoire marquée. Ces informations incluent les régions d’Afrique d’où les esclaves ont été enlevés et les méthodes utilisées pour réprimer et exploiter les Africains une fois débarqués dans les Amériques.

«Notre étude a combiné les données génétiques de plus de 50 000 personnes des deux côtés de l’Atlantique avec des archives historiques de personnes asservies pour créer l’une des enquêtes les plus complètes sur la traite transatlantique des esclaves», déclare le premier auteur Steven Micheletti, un généticien des populations chez 23andMe . « L’une des vérités troublantes que cette recherche a révélées était la façon dont les mauvais traitements infligés aux personnes d’ascendance africaine ont façonné le paysage génétique actuel de l’ascendance africaine dans les Amériques. »

Les chercheurs ont constaté que les contributions génétiques des principales populations africaines aux Amériques correspondent bien à ce à quoi ils s’attendaient sur la base des documents historiques, la plupart des Américains d’origine africaine ayant des racines en Angola et en République démocratique du Congo. Cependant, un examen plus approfondi de régions africaines précises a parfois révélé un décalage par rapport à ce que les chercheurs attendaient.

Par exemple, l’ascendance nigériane est surreprésentée chez les Afro-Américains aux États-Unis, probablement en raison de la traite intra-continentale des esclaves, qui, selon les scientifiques, n’a attiré l’attention que récemment pour son impact sur la variation génétique. «En examinant la base de données sur le commerce intra-américain des esclaves, nous avons conclu qu’une grande partie de l’ascendance nigériane présumée aux États-Unis provient du transport d’esclaves dans les Amériques, principalement des Caraïbes», déclare l’auteur principal Joanna Mountain, directrice principale de la recherche à 23andMe.

En revanche, les chercheurs ont constaté que les connexions génétiques entre les Afro-Américains et les Sénégambiens étaient beaucoup plus faibles que prévu, étant donné le nombre de Sénégambiens qui ont débarqué en Amérique du Nord. «Parce que les Sénégambiens étaient généralement des cultivateurs de riz en Afrique, ils étaient souvent transportés vers des plantations de riz aux États-Unis. Ces plantations étaient souvent endémiques de paludisme et avaient des taux de mortalité élevés, ce qui peut avoir conduit à une représentation génétique réduite de la Sénégambie chez les Afro-Américains aujourd’hui, « Dit Micheletti.

Les pratiques des propriétaires d’esclaves et des gouvernements à travers les Amériques ont également eu un impact considérable sur la distribution de la génétique africaine. «De nombreux propriétaires d’esclaves aux États-Unis ont promu des esclaves ayant des enfants les uns avec les autres dans le but de maintenir une main-d’œuvre, et même après l’esclavage, ils avaient tendance à séparer les personnes d’ascendance africaine», dit Micheletti. Cela contraste avec les pratiques dans certaines parties de l’Amérique latine, qui ont soutenu la «dilution» de la population africaine après l’abolition de l’esclavage. « Au début des années 1900, des sources affirment que le gouvernement brésilien a mis en œuvre des lois sur l’immigration visant à amener plus d’Européens dans le pays, vraisemblablement pour avoir des enfants avec des femmes à la peau plus foncée et réduire l’ascendance africaine. » Cette pratique de «dilution» est l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs estiment que la proportion de personnes ayant plus de 5% d’ascendance africaine est cinq fois plus faible en Amérique latine qu’aux États-Unis, bien que l’Amérique latine reçoive environ 70% de tous les esclaves africains débarqués.

En Amérique latine, cette pratique de dilution explique également en partie pourquoi les femmes africaines ont contribué beaucoup plus au pool génétique que les hommes africains. « Notre analyse a estimé qu’environ 15 femmes africaines avaient des enfants pour chaque homme africain en Amérique centrale et du Sud, ainsi que dans les Caraïbes latines », explique Micheletti. Ce biais génétique féminin se retrouve également en Amérique du Nord, ce qui concorde avec les rapports de générations d’exploitation sexuelle des femmes africaines se produisant partout dans les Amériques. Mountain souligne que «le parti pris féminin est particulièrement choquant étant donné que la majorité des esclaves étaient des hommes».

Les chercheurs espèrent qu’avec cette étude, ils pourront aider les personnes d’origine africaine non seulement à trouver leurs racines, mais aussi à comprendre comment les expériences de leurs ancêtres ont façonné la composition génétique de leurs communautés.

Référence

Micheletti et al. (2020). Conséquences génétiques de la traite transatlantique des esclaves dans les Amériques. L’American Journal of Human Genetics. EST CE QUE JE: https://doi.org/10.1016/j.ajhg.2020.06.012

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