En bref: Les astronautes de SpaceX Doug Hurley et Robert Behnken recevront mardi la médaille d’honneur de l’espace du Congrès. Tous deux sont d’anciens astronautes de la NASA qui ont effectué des missions de navette spatiale avant la retraite du programme. Les lauréats ont ensuite travaillé pour SpaceX.
La médaille d’honneur de l’espace du Congrès est une civil prix, à ne pas confondre avec la médaille d’honneur pour militaire membres. Il a été introduit en 1969 et attribué à Neil Armstrong et Buzz Aldrin pour avoir été les premiers humains à poser le pied sur la lune.
Traditionnellement, la médaille est remise à ceux qui ont marqué une première dans l’exploration spatiale. Le congrès aussi récompensé à titre posthume aux équipages des navettes spatiales catastrophiques Challenger et Columbia. La dernière fois qu’il a été décerné, c’était en 2006, lorsque Robert L Crippen a piloté la première mission de la navette.
Ainsi, pour la première fois en 17 ans, la Maison Blanche reconnaîtra Hurley et Behnken avec le prix comme étant le premier équipage spatial commercial à accoster avec la Station spatiale internationale, mettant fin aux astronautes américains devant faire de l’auto-stop sur des engins russes. Leur mission marquante était la SpaceX Demo-2. Il était initialement prévu pour le 27 mai 2020 mais les conditions météorologiques ont été retardées jusqu’au 30 mai 2020.
Demo-2 les a emmenés dans l’ISS à bord du vaisseau spatial Crew Dragon Endeavour de SpaceX. La paire rejoint l’équipage de l’ISS Expedition 63 et est resté à bord de la station pendant environ deux mois, menant diverses expériences scientifiques. Ils ont également installé « un nouveau tiroir européen Mark 2 dans le module Columbus de la station spatiale ».
Fait intéressant, la mission Demo-2 est directement issue du programme d’équipage commercial de la NASA. SpaceX et Boeing ont reçu une subvention combinée de plusieurs milliards de dollars de l’agence spatiale en 2014.
Comme nous l’avons vu, le développement et le déploiement par SpaceX de vaisseaux spatiaux avec équipage ont été beaucoup plus rapides et plus efficaces que le vaisseau spatial Starliner de Boeing, toujours en difficulté, qui n’a pas encore décollé. Depuis le vol marquant de Hurley et Behnken, SpaceX a transporté cinq autres équipages vers l’ISS, dont des astronautes d’Europe et de Russie.
Bien qu’il s’agisse d’une récompense civile, la médaille d’honneur de l’espace est autorisée à être portée comme décoration militaire, le cas échéant. Comme Hurley est un colonel à la retraite dans les Marines et que Behnken est également un ancien colonel de l’Air Force, ils peuvent ajouter l’insigne à leurs revers d’uniformes.
Le vice-président Kamala Harris doit présenter les médailles à la Maison Blanche plus tard dans la journée.
