De l’autre côté du miroir: Les régulateurs et les automobilistes restent sceptiques quant aux voitures autonomes, qui sont encore loin d’être largement adoptées. Cependant, un groupe de chercheurs propose que les temps de trajet et la consommation d’essence puissent diminuer si les conducteurs laissent les véhicules autonomes diriger la circulation en utilisant une quatrième couleur de feu de circulation.

Simulations de chercheurs de la North Carolina State University suggérer un nouveau type de feux de circulation pourrait accélérer le passage aux intersections à l’aide de voitures autonomes et de l’informatique distribuée. Le système tenterait d’équilibrer les interactions entre les feux de circulation, les conducteurs humains et les véhicules autonomes.

Selon la proposition, lorsqu’un certain pourcentage de véhicules s’approchant d’une intersection sont autonomes, la lumière passe à la nouvelle couleur pour informer les automobilistes qu’elle se coordonne avec les voitures autonomes. Au lieu de s’arrêter, de rouler ou de ralentir, la lumière demande aux humains de copier le véhicule devant eux, qu’il traverse l’intersection ou attende que quelqu’un d’autre passe. Lorsque le pourcentage de voitures autonomes tombe en dessous du seuil, le feu redevient normal.

Les chercheurs à l’origine proposé le concept en 2020, mais cette version initiale reposait sur des ordinateurs de feux de circulation pour diriger les véhicules autonomes. L’approche centralisée s’est avérée vulnérable aux perturbations de communication avec les contrôleurs de feux de circulation. L’expérience mise à jour utilise un modèle distribué plus résilient dans lequel toutes les voitures autonomes et l’ordinateur des feux de circulation se parlent.

Le quatrième feu ne fait rien pour diriger les robocars. Il indique simplement aux conducteurs humains que l’ordinateur de trafic et les véhicules autonomes négocient le flux de trafic et qu’ils doivent les suivre.

Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont testé la proposition qu’avec des simulations de trafic « microscopiques » de modèles informatiques, mais ils montrent une vitesse de circulation accrue. Les expériences ont permis de réduire le temps d’attente aux feux de circulation et de réduire la consommation de carburant lorsque la proportion de voitures autonomes atteignait 10 %. Les résultats s’amélioraient au fur et à mesure que les véhicules autonomes s’impliquaient.

Des taux de pénétration autonomes compris entre 10 et 30 % ont entraîné des réductions relativement faibles des retards de trafic, généralement inférieurs à 10 %. Au-delà de cela, cependant, les chercheurs affirment que les retards pourraient diminuer de plus de 90 %.

L’idée n’a pas encore été testée dans le monde réel, mais elle pourrait réduire certains incidents de trafic autonome qui ont connu une augmentation ces derniers temps. Les autorités californiennes des transports se sont récemment plaintes auprès d’entreprises testant des flottes autonomes dans de grandes villes concernant de nombreux cas troublants.

En juin dernier, un groupe de robotaxis à San Francisco s’est arrêté au milieu d’une intersection sans raison apparente. De tels problèmes peuvent éroder la confiance déjà fragile du public dans les véhicules autonomes, mais nous ne pouvons pas encore savoir si le contrôle du trafic via l’informatique distribuée aurait empêché cette situation.