Qu’est-ce qui vient de se passer? Des chercheurs de l’Université du Massachusetts à Amherst pensent qu’il est possible de récolter continuellement de l’électricité à partir de l’air humide en utilisant presque n’importe quel matériau. La technique, qui a été détaillée dans la revue Advanced Materials, a été comparée à un nuage créé par l’homme.

Jun Yao, le papiers auteur principal, nous rappelle que l’air contient une énorme quantité d’énergie. Yao désigne un nuage, qui n’est rien de plus qu’une collection de gouttelettes d’eau contenant une charge. Lorsque les conditions sont réunies, le nuage peut produire une énorme quantité d’électricité sous la forme d’un éclair. Malheureusement, nous n’avons pas de moyen fiable de capter l’électricité de la foudre.

Ce que Yao et l’équipe proposent est essentiellement de créer un nuage artificiel à petite échelle qui produit de l’électricité de manière prévisible et continue.

La percée s’appuie sur précédent travail que Yao et un collègue ont concouru en 2020 qui a démontré comment obtenir de l’électricité de l’air à l’aide de nanofils protéiques fabriqués à partir de la bactérie Geobacter sulfurreducens.

Après la découverte de Geobacter, l’équipe s’est rendu compte que presque n’importe quel matériau pouvait être utilisé pour récolter l’électricité de l’air tant qu’il avait des trous inférieurs à 100 nanomètres. Par conséquent, ils appellent maintenant la technique l’effet Air-gen générique.

Ce récupérateur serait constitué d’une fine couche de matériau remplie de nanopores inférieurs à 100 nm qui laisseraient passer les molécules d’eau de la partie supérieure vers la partie inférieure du matériau. Mais parce que chaque pore est si petit, les molécules d’eau se heurteraient facilement au bord du pore lorsqu’elles traverseraient la couche mince. Cela signifie que la partie supérieure de la couche serait bombardée de beaucoup plus de molécules d’eau porteuses de charge que la partie inférieure, créant un déséquilibre de charge, comme celui d’un nuage, car la partie supérieure augmentait sa charge par rapport à la partie inférieure. Cela créerait effectivement une batterie – une batterie qui fonctionne tant qu’il y a de l’humidité dans l’air. – Alerte Eurek

Cette flexibilité permet à la moissonneuse d’être fabriquée à partir de littéralement toutes sortes de matériaux, Yao a dit. Les moissonneuses pourraient être conçues en utilisant les matériaux les plus rentables ou les plus adaptés à l’environnement pour une région spécifique. « Vous pouvez imaginer des moissonneuses faites d’un type de matériau pour les environnements de forêt tropicale et d’un autre pour les régions plus arides », a ajouté Yao.

Étant donné que la technique repose uniquement sur l’humidité, elle peut être exécutée 24 heures sur 24 et indépendamment de facteurs tels que la lumière du soleil, les précipitations ou la force du vent. Chaque appareil Air-gen est également incroyablement mince (une fraction de la largeur d’un cheveu humain), ce qui signifie que plusieurs milliers pourraient être empilés les uns sur les autres pour augmenter la production d’énergie sans créer quelque chose avec une empreinte massive.

« Nous ouvrons une grande porte pour récolter de l’électricité propre à partir de rien », a déclaré Xiaomeng Liu, l’auteur principal de l’article.

Tout cela semble bien sur le papier, mais comme pratiquement toutes les autres percées en matière d’énergie propre, il est difficile de s’enthousiasmer tant que cela n’a pas été démontré avec succès dans le monde réel. En espérant que cela soit réellement diplômé du laboratoire scientifique et dans la réalité un jour.

Crédit image : André Furtado