Qu’est-ce qui vient juste de se passer? Des chercheurs de la Northwestern University ont créé le plus petit robot marcheur télécommandé au monde. Inspiré d’un crabe peekytoe, il ne mesure qu’un demi-millimètre de large et peut tenir confortablement sur le bord d’un sou.
Le petit robot est capable de marcher, de ramper, de se pencher, de se tordre et même de sauter. Selon le chercheur principal Yonggang Huang, il peut marcher à une vitesse moyenne de la moitié de la longueur de son corps par seconde.
La façon dont il se déplace est sans doute l’aspect le plus fascinant du robot. Au lieu de s’appuyer sur de minuscules composants électroniques, les chercheurs ont utilisé un alliage à mémoire de forme qui change de forme lorsqu’il est chauffé. À l’aide d’un laser de précision, ils sont capables de chauffer rapidement des parties spécifiques du robot pour le faire changer de forme. Une fine couche de verre aide à refroidir les pièces et leur permet de reprendre leur forme d’origine.
Rincez et répétez et boum, vous avez un robot télécommandé qui peut se déplacer sans hydraulique ni électricité.
« Parce que ces structures sont si minuscules, le taux de refroidissement est très rapide », mentionné John Rogers, spécialiste des matériaux à la Northwestern University. Le scientifique a ajouté que la réduction de la taille des robots leur permet en fait de se déplacer plus rapidement.
Quant aux cas d’utilisation potentiels, il y en a beaucoup.
« Vous pourriez imaginer des micro-robots comme des agents pour réparer ou assembler de petites structures ou des machines dans l’industrie ou comme des assistants chirurgicaux pour dégager des artères obstruées, pour arrêter une hémorragie interne ou pour éliminer des tumeurs cancéreuses – le tout dans des procédures peu invasives », a déclaré Rogers.
Le travail est actuellement dans la phase expérimentale, mais cela est susceptible de changer au fur et à mesure que de nouveaux progrès sont réalisés. Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans la revue Robotique scientifique.
