« Oh, tu t’attendais à ce que je sois un SOB? »

Billy Mitchell me sourit, à travers mon écran, d’où il est assis de l’autre côté de l’océan Atlantique, chez lui en Floride. Je n’ai pas de réponse immédiate, mais non, évidemment. Je ne pensais pas qu’il serait un SOB. Mais les mots ne vont pas ensemble, alors je marmonne une sorte de tâtonnement quelque chose sur la réputation, et passez à autre chose. Il sourit toujours. Il connaît ce jeu.

En effet, il sait nombreuses les jeux vidéo, intimement – et il sait les dominer absolument. Avant toute chose Pac-Man et Donkey Kong – il est le marqueur de points du record du monde dans les deux – mais il connaît bien d’autres titres de ce qui est généralement considéré comme l’âge d’or du jeu d’arcade, des années 1980.

Et il a également été représenté, dans des documentaires comme ceux de 2007 Le roi de Kong, comme n’étant pas toujours le, disons, le plus simple mec avec qui s’entendre. Je peux voir comment certaines personnes pourraient avoir cette impression. Mais un SOB? Sa chaleur et son ouverture lors de notre conversation suggèrent le contraire.

Non pas que Mitchell ne s’épanouisse pas absolument en prenant le dessus et en étant un leader dans un domaine. Avant de devenir célèbre – ou, peut-être pour certains, infamie – avec les jeux vidéo, il était un flipper « hardcore et compétitif ». Pour reprendre ses mots, il est habitué à « écraser les gens » dans les tournois, et a une nature compétitive qui lui donne « envie de détruire l’autre gars » – que ce soit cet homme ou cette machine. En 1999, il a été nommé « le joueur de jeu vidéo du siècle », au Tokyo Game Show, et il y a de fortes chances que vous fassiez quelque chose de bien pour obtenir ce genre de distinction.

«J’avais une telle fièvre pour la compétitivité», me dit Mitchell, bien habillé pour notre appel vidéo avec sa cravate et sa chemise noire emblématiques du drapeau américain, ses cheveux noirs balayés en arrière comme Nick Cave s’est perdu sur le chemin d’un concert de Bad Seeds et s’est retrouvé dans un magasin de pièces de monnaie dans une ruelle à la place. Et c’est une fièvre qu’il retient, aujourd’hui.

« Quand il s’agit de compétition, d’être sous les lumières et sous les armes, et de regarder son adversaire? Rien ne se compare à ça. Je m’amuse sur Twitch, mais rien ne se compare à quand vous allez à un championnat, et vous êtes sous pression, et vous repartez gagnant. « 

Il parle du besoin de plus qu’une simple motivation pour réussir dans le monde du jeu – enfin, dans n’importe quel monde compétitif. Vous avez également besoin du «bon état d’esprit». « Quand j’ai fait le premier parfait Pac-Man score (en 1999 – de 3 333 360 points, puisque vous l’avez demandé), j’ai dit que j’allais là-bas pour le faire », se souvient-il.« C’était une blague de rire. On a estimé qu’environ 10 milliards de jeux de Pac-Man avait été joué à ce moment-là, et j’allais intensifier et appelle le jeu? C’était quelque chose pour ridiculiser quelqu’un. Donc je ne pouvait pas rentrer à la maison sans le faire. « 

Les succès de Mitchell avec Pac-Man l’a vu se rapprocher des développeurs du jeu chez Namco, et il parle avec beaucoup de tendresse de son temps passé avec Toru Iwatani, le concepteur du classique d’arcade (qui a célébré son 40e anniversaire plus tôt cette année). Mais alors qu’Iwatani connaît le code du jeu à fond, ses compétences au cabinet ne sont rien en comparaison de celles de Mitchell.

« Ce que je préfère, c’est quand je parle à quelqu’un, et ils disent: ‘Oh, tu penses tout savoir? Tu crois en savoir plus sur Pac-Man que le gars qui l’a fait? »dit-il avec un petit rire.« Et je dis ouais, cos il m’a dit que je l’ai fait. Mais même si je ne pouvais pas faire ce que les développeurs font en 100 vies, ils ne pouvaient pas faire ce que je fais, donc c’est un bon match.  »

Mais qu’en est-il des jeux vidéo aujourd’hui? C’est bien beau d’être un champion des succès d’arcade des années 1980 – mais le jeu a évolué. « Oh bien sûr, on me demande: ‘Avez-vous déjà pensé à jouer Fortnite? ‘»répond-il.« Et oui, j’y ai réfléchi un moment … puis je me suis allongé jusqu’à ce que le sentiment disparaisse. C’est à peu près la vérité. Mais sérieusement, le temps et le dévouement qu’il a fallu pour arriver là où j’étais dans le plus âgée monde du jeu, quand j’étais enfant; si je faisais ça aujourd’hui, je n’aurais pas de femme, je n’aurais pas d’enfants, je n’aurais pas de maison ou d’entreprise. Donc, je n’ai pas ce désir de faire ça.  »

En 2018, Mitchell s’est retrouvé sous les projecteurs pour des raisons loin d’être idéales lorsque son Donkey Kong et Donkey Kong Jr des records lui ont été retirés, après que Twin Galaxies – l’organisation qui suit et fournit les scores à Guinness World Records – a déclaré qu’il avait utilisé un émulateur pour les atteindre et qu’ils ne pouvaient pas vérifier les scores. Guinness l’a puni davantage, déclarant Mitchell’s Pac-Man record vide, aussi. Mais Mitchell a riposté. Il a défié Guinness, et d’autres aussi, et en juin 2020 ses records pour les deux Donkey Kong et Pac-Man ont été rétablis après que la preuve de tout acte répréhensible n’était tout simplement pas là.

De toute évidence, cela a conduit à des tensions dans l’espace des jeux d’arcade compétitifs – mais Mitchell refuse de parler négativement de qui que ce soit. Et de ceux qui pourraient chercher à déclencher une guerre des mots avec lui – au-delà des types sans visage et sans nom qui pourraient lui envoyer des bêtises en ligne, qu’il rejette comme des «pleurnichards derrière les claviers» – il a un état d’esprit clair sur la façon de gérer les choses .

«Ils ne valent pas la peine que vous perdiez votre temps», dit-il. « Souvent, c’est ce qu’ils veulent (créer du drame et de la négativité). Un homme sage m’a dit une fois: le cochon veut t’attraper et te rouler dans la boue, il va te faire du désordre mais il va Profitez-en. Alors ne luttez pas avec le cochon. « 

À part les porcs, le prochain défi de Mitchell – et la raison pour laquelle nous parlons – est virtuel. Pas de voyage à l’autre bout du monde, cette fois. Pas de confrontation face-à-face à l’opposition. Du 23 au 30 octobre, il participera à un défi en ligne via le service de streaming rétro-jeu, Antstream Arcade. Les utilisateurs du service peuvent défier Mitchell – et le Royaume-Uni Pac-Man champion, Jon Stoodley – dans la version arcade originale de Pac-Man, pour marquer le 40e anniversaire du jeu. La compétition verra les joueurs prendre le jeu dans son «  mode galaxien  », où Pac-Man lui-même se déplace à une vitesse de 90% tandis que les fantômes sont transformés à 110%.

«Si tu m’avais parlé il y a 40 ans, quand Pac-Man est sorti … ce serait la dernière pensée que vous joueriez à ces jeux avec et contre des gens du monde entier, des gens que vous n’avez jamais vus et que vous n’avez jamais rencontrés », dit Mitchell.« Je veux dire, Comment? Peut-être que c’était quelque chose qui pourrait arriver Star Trek, mais cela n’arriverait jamais dans le monde réel. Mais, nous y sommes. Alors, pour savoir où nous irons dans les 40 prochaines années? Je suppose que nous serons réellement à l’intérieur le jeu. Nous allons courir à l’intérieur de l’ordinateur, filmer des choses. Et j’espère certainement que vous aurez plus d’une vie.  »

Je veux dire, même pas le pire SOB ne mérite qu’une seule chance au jeu, non?

Vous pouvez trouver plus d’informations (et vous inscrire au) tournoi Pac-Man d’Antstream Arcade, qui se déroule du 23 au 30 octobre, au site officiel du service.