Caleb Carr et Derek Sikora, cofondateurs de Vita Inclinata, ont proposé un moyen de stabiliser les systèmes de levage d’hélicoptères, utilisés dans tout, des sauvetages d’urgence aux livraisons d’approvisionnement. Dans la Loi sur l’autorisation de la Défense nationale de cette année, ils ont obtenu le feu vert pour des millions de dollars de commandes pour équiper des hélicoptères UH-60 Black Hawk.

Exactement combien reste à voir pendant le processus de réconciliation. Un amendement dans la version du Sénat, proposé par le sénateur Cory Gardner (Colorado-républicain), réserve 11,09 millions de dollars pour équiper 39 hélicoptères Black Hawk au cours de l’exercice 2021. Les fonds seront affectés à «l’acquisition de systèmes supplémentaires de stabilité de la charge attachés aux déchets à déployer au bas du treuil d’hélicoptère, sur 39 avions », précise l’amendement. La version de la Chambre, proposée par le représentant Kendra Horn (Oklahoma-Democrat), demande la moitié de ce montant.

Carr, 25 ans et un ancien élève de Forbes Under de l’année dernière qui nous profilé puis, dit que bien que le montant reste incertain, il s’attend pleinement à gagner l’accord lorsque les versions du Sénat et de la Chambre seront conciliées. «À tout le moins», dit-il, «nous repartons avec 5,5 millions de dollars.»

La victoire arrive à un moment important pour Vita Inclinata. L’entreprise, fondée par Carr alors qu’il était encore étudiant à l’Université du Colorado, était en train de finaliser 150 millions de dollars de contrats avec quelques fournisseurs militaires mondiaux à la fin de l’année dernière. Mais avec les bouleversements de la pandémie de coronavirus, ces contrats ont disparu. «Lorsque le Singapore Air Show a été annulé et que le Japon a commencé à fermer, c’était le premier succès», dit-il. «C’était juste: ‘Que diable faisons-nous?’»

N’ayant rien à perdre, Carr, un homme sortant et un vendeur convaincant, a décidé de déménager du Colorado à Washington, DC, le 1er avril, et d’essayer de se frayer un chemin dans le budget de la défense. «Tout le monde a dit: ‘Il n’y a aucun moyen dans la terre verte de Dieu que vous obteniez quoi que ce soit dans la NDAA 2021. Cela fonctionnait généralement en décembre, et je ne savais même pas pour vous avant le 16 ou le 17 mai », dit-il. Mais il a continué à appeler, faisant appel au sénateur Gardner avec le siège social de sa société au Colorado et au représentant Horn et au sénateur Jim Inhofe (Oklahoma-Républicain) avec le fait que les hélicoptères militaires utilisés par la Garde nationale de l’Oklahoma pourraient être rendus plus sûrs grâce à sa technologie.

«La technologie que Vita a conçue et développée est une solution élégante à cet important défi auquel sont confrontées de nombreuses opérations de sauvetage», explique Horn, qui note qu’elle a initialement préconisé une autorisation de 11 millions de dollars et espère que l’autorisation finale sera probablement entre la Chambre et le Sénat. «Je pense que c’est un rappel important que nous, en tant que membres du Congrès, devons prendre le temps d’écouter les petites entreprises et les personnes qui proposent des idées innovantes et de trouver des moyens de nous assurer que nous ne les rejetons pas.»

Vita avait traversé la Accélérateur de l’Air Force propulsé par Techstars et a reçu quelque 50 000 $ du Bras d’innovation de l’Armée de l’Air AFWERX, lui donnant un sceau d’approbation militaire. Pourtant, dit Carr, c’est la première fois qu’un projet d’une startup AFWERX entre dans la National Defense Authorization Act.

Dans le plan de l’ensemble du budget de la défense, 11 millions de dollars, le montant le plus élevé que le contrat pourrait valoir, est une somme dérisoire. Mais pour une petite startup, c’est une grosse affaire à la fois pour les revenus réels et pour l’imprimatur du ministère de la Défense. «Pour moi, c’est une mission accomplie», dit Carr. «Tout le monde est choqué que cela se soit produit. Personne ne pensait que c’était même possible. »

Maintenant, dit Carr, son espoir est que sa victoire puisse aider à ouvrir la voie à d’autres startups qui ont passé par le programme AFWERX, mais qui ont du mal à se faire remarquer. Une partie de l’idée d’AFWERX, après tout, était d’incuber les innovations militaires qui pourraient donner un avantage au ministère de la Défense. Pourtant, faire le lien entre AFWERX et la budgétisation fédérale n’a pas été aussi facile. « Des entreprises comme Vita Inclinata et d’autres qui sont innovantes sont vraiment essentielles à la sécurité de notre pays », a déclaré Horn. «Nous devons nous assurer que nous pouvons réduire les formalités administratives sur l’innovation.»