Tous les deux ans, des étudiants en ingénierie de tous les États-Unis participent à l’American Solar Challenge, où environ 10 écoles bricolent une voiture conçue pour aller aussi loin que possible, alimentée exclusivement par le soleil. En 2022, le Massachusetts Institute of Technology a remporté le premier prix avec une voiture qui ressemble un peu à une table de ping-pong à roues germées. Lors de son meilleur jour, le Nimbus a parcouru un impressionnant 869 miles (1 398 kilomètres), à peu près la distance de New York à Milwaukee. Bien sûr, il n’y a que quelques problèmes pratiques à affronter: le Nimbus ne peut pas transporter un passager, sans parler d’un transport d’épicerie.

La quête pour développer une voiture à énergie solaire à la fois fonctionnelle, utile et pratique a déconcerté plus que les jeunes sorciers du MIT. En février, le groupe Sono a déclaré qu’il abandonnerait sa voiture solaire-électrique de Sion après avoir échoué à lever suffisamment d’argent pour le projet. Un mois plus tôt, la start-up néerlandaise Lightyear avait suspendu la production de sa voiture solaire de 250 000 € (264 450 $) et déposé son bilan. (Les deux ont refusé des interviews pour cet article.) La société californienne Aptera Motors, bien que satisfaite de sa machine solaire à trois roues, a eu du mal à mener à bien une campagne de financement participatif pour la mettre en production.

Depuis environ 40 ans, les constructeurs automobiles, les startups et les amateurs de bricolage poursuivent la voiture électrique sans branche, capable de se recharger sans fil via des photons. Mais alors que les obstacles logistiques et économiques continuent de contrecarrer ces projets, l’avenir plus immédiat des véhicules à énergie solaire devient clair: des systèmes plus petits, plus légers et moins chers construits pour augmenter subtilement la conduite électrique, plutôt que de l’alimenter pleinement. Cette approche pratique est le jean papa de la conduite solaire, et dans quelques années, il pourrait être partout.