Médicaments contre la toux, collations, ingrédients pour la pâtisserie: Kelly Passek se fait livrer des courses chaque semaine dans son jardin à Christiansburg, en Virginie – par drone.

Le véhicule volant est livré avec peu de tracas, planant brièvement au-dessus de sa cour et laissant tomber son colis. « C’est très rapide – même le bruit que vous entendez ne dépasse pas 30 secondes », a-t-elle déclaré à la Fondation Thomson Reuters.

Le service est un projet pilote de l’entreprise de livraison de drones de la société mère Google Alphabet Inc, Wing, qui gère des projets similaires en Finlande et en Australie.

Dans Christiansburg, les résidents qui s’inscrivent peuvent se faire livrer par drone auprès d’une entreprise locale, d’une pharmacie nationale et de FedEx.

Comme pour les autres services de livraison autonomes, aériens et terrestres, Wing a connu un regain d’intérêt majeur au milieu de la pandémie de coronavirus, car les réglementations d’urgence gardent les gens chez eux et compliquent bon nombre des tâches les plus simples.

«Pendant un certain temps, ils (Wing) étaient les seuls à disposer de papier hygiénique. Il est passé d’une nouveauté à un service qui est utilisé parce que c’est nécessaire», a déclaré Passek, dont la première livraison par drone a eu lieu en octobre.

La pandémie a également poussé Passek, une bibliothécaire d’une école publique, à penser au-delà des limites de sa maison, alors que son système scolaire passait à l’apprentissage à distance en mars, ce qui soulevait des inquiétudes quant à la façon dont les étudiants obtiendraient les ressources nécessaires – y compris les livres.

Après des discussions avec Wing, un service de livraison de livres a commencé pour les étudiants du comté en juin.

«C’est un moyen idéal pour fournir à nos élèves les ressources dont ils ont besoin et pour maintenir notre distanciation sociale», a-t-elle déclaré, ajoutant que le programme devrait se poursuivre alors que les responsables du comté trouveront comment rouvrir les écoles à l’automne.

Plus de 140000 Américains sont décédés des suites du COVID-19, un bilan qui, selon les experts, augmentera probablement à la suite de pics records récents du nombre de cas et d’une augmentation alarmante des hospitalisations dans de nombreux États.

La montée en puissance de l’ère de la pandémie sur la prestation autonome incite également les responsables locaux et d’autres à réfléchir à la manière dont ces services utilisent l’espace public dans leurs villes.

«Les villes ne sont pas nécessairement construites pour les robots errants», a déclaré Christopher Bruno, directeur du développement économique à Fairfax City, en Virginie, qui a récemment aidé à démarrer un service de livraison de robots. « C’est quelque chose que nous surveillons. »

Wing a été créée en 2012 et est devenue l’année dernière la première société de drones à être approuvé comme transporteur aérien par le gouvernement fédéral.

Dans sa zone de livraison de Christiansburg de trois miles, les résidents peuvent s’inscrire au service et recevoir des livraisons en 10 minutes environ.

Le projet fonctionnait depuis seulement quatre mois lorsqu’il est devenu clair que la pandémie de coronavirus s’accélérait.

En réponse aux commentaires des clients, la société a commencé à élargir son offre de produits, a déclaré Keith Heyde, responsable des opérations en Virginie pour la société, y compris des jouets et « plus de nourriture qui pourrait être facilement préparée ».

Ils ont également fait appel à davantage d’entreprises locales, offrant une bouée de sauvetage économique pour certains: environ un quart des ventes dans un café local proviennent désormais de la livraison par drone, a déclaré Heyde, tandis qu’un café vend deux fois plus de bière froide qu’avant la pandémie.

Heyde a confirmé que le papier hygiénique est devenu un vendeur majeur, tout comme la craie pour trottoirs.

À l’échelle mondiale, la société a vu la demande augmenter de 350% d’un mois à l’autre pour les inscriptions au service de février à avril, a-t-il déclaré.

Cette perspective de relance économique a attiré certaines villes touchées par la pandémie.

À environ 400 km au nord-est de Christiansburg, les responsables de la ville de Fairfax ont conclu un accord avec un service de livraison autonome d’un type totalement différent: de petits robots en forme de cube qui dévalent lentement les trottoirs et les rues.

« Toutes ces entreprises ont été fermées et contraintes de se distancer socialement, de sorte qu’aucune d’entre elles n’a pu entrer en contact avec ses clients », se souvient Bruno en pensant alors que la pandémie s’installait.

Bruno avait entendu parler de robots de livraison sur le campus d’une université voisine, exploitée par une société appelée Starship Technologies.

Finalement, un rapprochement est né: Starship exploiterait une flotte de robots de livraison, tandis que la ville accordait une subvention de 10000 $ afin que les entreprises locales n’aient pas à payer de commission au départ.

Environ 15 entreprises participent – des restaurants, une épicerie et même un salon de coiffure – à moins de 1,5 miles du centre-ville, a déclaré Bruno.

La demande a été suffisamment bonne pour que Starship augmente la flotte de robots de 15 à 20, a-t-il ajouté.

Pour Jinson Chan, le service s’est non seulement révélé une bouée de sauvetage, mais a augmenté sa clientèle, a-t-il déclaré – en particulier lorsque Chan, dont le restaurant High Side se concentre sur les bières artisanales rares – a demandé si Starship pouvait livrer de l’alcool.

« Les gens sont devenus fous », a déclaré Chan. Même la portée limitée de livraison des robots s’est avérée importante: «Les gens qui ne nous essaieraient jamais maintenant disent:« C’est à seulement un kilomètre, donc nous pourrions y marcher ». Cela aide à développer notre entreprise. « 

La pandémie a fait des mois « très occupés », a déclaré Ryan Tuohy, vice-président senior de Starship pour le développement commercial, notant que « les gens recherchaient des options de livraison sans contact tout en voulant également soutenir les entreprises locales ».

L’entreprise, qui opère dans cinq pays, a gagné 180 000 clients supplémentaires cette année, a-t-il déclaré.

Une initiative de livraison de nourriture avec Starship sur le campus de la Bowling Green State University, dans l’Ohio, a débuté en mars et « a vraiment aidé les étudiants au début de la commande de rester à la maison », a déclaré Jon Zachrich, directeur des communications de l’école. programme de restauration.

« Nous essayions de trouver des moyens créatifs pour ceux qui ne se sentaient pas à l’aise de quitter leur chambre ou qui avaient des problèmes (médicaux) préexistants pour avoir accès à ce dont ils avaient besoin. »

En raison de la demande populaire, le service a finalement été étendu hors du campus, couvrant environ quatre miles carrés, a déclaré Zachrich.

Maintenant, les plans de réouverture de l’école incluent les robots.

L’intérêt de l’époque pandémique pour la livraison de colis a attiré l’attention d’un autre élément clé de l’industrie autonome: ceux qui développent des véhicules autonomes à usage humain.

C’est ce qui s’est passé avec Optimus Ride, qui depuis 2015 se concentrait sur le développement d’une technologie de conduite autonome pour déplacer les gens, avec des efforts limités dans la livraison de colis, a déclaré le cofondateur et directeur général Ryan Chin.

« Lorsque la pandémie a frappé, que pouvons-nous faire? Renversez-le – commencez par les emballages, les épiceries, les plats préparés », a déclaré Chin à propos de la façon dont il a abordé un nouveau projet majeur dans un développement à usage mixte de Washington, DC appelé les Yards.

Optimus Ride développe de grands véhicules autonomes capables d’accueillir plusieurs passagers – ou colis.

Dans un lotissement pour personnes âgées à Fairfield, en Californie, par exemple, la société livre trois repas par jour ainsi que tous les colis qui arrivent par la poste aux maisons d’une «population très vulnérable», a déclaré Chin.

Aux Yards, la société opère cinq jours par semaine, livrant aux résidents du développement ou dans un rayon de 1,5 mile.

Chaque mercredi est consacré à un travail philanthropique plus lointain, fournissant des repas chauds aux étudiants à faible revenu qui n’ont plus accès à leurs écoles, par exemple, et apportant des boîtes-repas avec une semaine de nourriture aux familles dans des logements précaires.

Le programme a été « une bouée de sauvetage pour nos voisins les plus vulnérables », a déclaré Christy Respress, directrice exécutive de l’association à but non lucratif Pathways to Housing DC, partenaire de l’initiative.

Pour Chin, l’utilisation accrue de véhicules autonomes montrera aux dirigeants locaux ce qui pourrait devoir changer dans les zones urbaines pour faciliter l’utilisation de ces services à l’avenir – autour de l’accès aux trottoirs, par exemple.

« Ces véhicules ont le pouvoir de changer le paysage de rue d’une manière très fondamentale – cela prendra du temps, cependant. »