En 1964, le philosophe canadien Marshall McLuhan publie son opus Comprendre les médias: les extensions de l’homme. Il y écrit: «À long terme, le contenu d’un média importe moins que le média lui-même pour influencer notre façon de penser et d’agir.» Ou, plus simplement: «Les médias exercent leur magie, ou leurs méfaits, sur le système nerveux lui-même.»

Cette idée selon laquelle les technologies médiatiques sur lesquelles nous nous appuyons nous remodèlent à un niveau cognitif fondamental est au centre du livre de Nicholas Carr en 2010. The Shallows: ce qu’Internet fait à notre cerveau. Un monde défini par les traditions orales est plus social, non structuré et multisensoriel; un monde défini par l’écrit est plus individualiste, discipliné et hypervisuel. Un monde défini par les textos, le défilement et le feedback social est accro au stimulus, formant et affirmant constamment des expressions d’identité, habitué aux vagues d’informations.

En 2010, Carr a fait valoir qu’Internet changeait notre façon de penser, et pas nécessairement pour le mieux. «Mon cerveau, j’ai réalisé, ne dérivait pas seulement», a-t-il écrit dans Les bas-fonds. «Il avait faim. Il exigeait d’être nourri de la même manière que le filet le nourrissait – et plus il était nourri, plus il avait faim. Son livre, finaliste pour le Pulitzer cette année-là, a été rejeté par beaucoup, dont moi. Dix ans plus tard, je regrette ce licenciement. En le lisant maintenant, Les bas-fonds est outrageusement prescient, offrant un cadre et un langage pour les idées et les expériences que j’ai du mal à définir depuis une décennie.

Carr a vu où nous allions, et maintenant je voulais lui demander où nous en sommes. Dans cette conversation sur Le spectacle Ezra Klein, Carr et moi discutons de la façon dont la parole, la lecture et maintenant Internet ont chacun changé notre cerveau de différentes manières, pourquoi «prêter attention» ne nous vient pas naturellement, pourquoi nous lisons encore Marshall McLuhan, comment la mémoire humaine fonctionne réellement , pourquoi avoir votre téléphone en vue vous rend moins créatif, ce qui sépare la «lecture approfondie» de la simple lecture, pourquoi la lecture approfondie devient de plus en plus difficile, pourquoi la création de connexions est plus importante que l’absorption d’informations, les avantages de regrouper le monde en une communauté numérique connectée , et beaucoup plus.

Le but de cette conversation n’est pas que l’Internet est mauvais, ni qu’il est bon. C’est que cela nous change, comme tous les médiums avant eux. Nous devons voir clairement ces changements pour en prendre nous-mêmes le contrôle.

Un extrait édité de notre conversation suit. La conversation complète peut être entendue sur Le spectacle Ezra Klein.

Ezra Klein

Je veux commencer là où vous commencez dans le livre, avec Marshall McLuhan. L’une de ses idées est que, à long terme, le contenu importe moins que le médium lui-même pour influencer notre façon de penser et d’agir. Qu’est-ce que ça veut dire?

Nick Carr

McLuhan croyait que lorsqu’un nouvel outil de communication arrive, tout le monde se concentre sur le contenu qui en découle. Et c’est naturel. Lorsque la radio a été inventée, les gens s’intéressaient aux programmes radiophoniques. Lorsque la télévision est arrivée, ils se sont intéressés aux émissions de télévision. Lorsque vous aviez un téléphone chez vous, vous étiez intéressé par la conversation que vous aviez.

Mais ce que McLuhan croyait, c’est que la technologie de la communication elle-même façonne la façon dont nous percevons les choses et la façon dont nous communiquons d’une manière dont nous sommes à peu près inconscients parce que nous sommes tellement concentrés sur l’information qui passe par le médium.

À long terme, il pensait que la façon dont la technologie façonnait la façon dont nous pensons avait finalement un effet beaucoup plus grand sur nous et dans nos vies que le contenu circulant à travers le média, que ce soit la télévision, Internet ou autre.

Ezra Klein

Pouvez-vous me donner un exemple de la façon dont les technologies précédentes nous ont changé?

Nick Carr

Je vais commencer par l’imprimerie. L’arrivée du support du texte imprimé nous a permis de nous asseoir et de lire. Pour McLuhan, ce fut la grande révolution car vous ne pouvez lire que par vous-même – ce n’est pas une activité de groupe. Ainsi, lorsque les gens ont commencé à lire et que l’alphabétisation est devenue de plus en plus répandue, les gens se sont éloignés du monde social dans lequel ils passaient la plupart de leur temps. Il croyait que cela nous rendait beaucoup plus individualistes. Nous avons commencé à nous définir en tant qu’individus, en tant que personnes qui possédaient ce mélange particulier de connaissances que nous avons tirées des livres et des journaux, etc.

Et il est également allé plus loin que cela. Il pensait que la page imprimée donnait notre sens visuel, notre sens de la vue, la domination sur tous les autres sens. Et en conséquence, il croyait que nous devenions non seulement plus individualistes, mais que nous devenions plus aliénés des autres et du monde lui-même parce que nous n’accordions plus autant d’attention à notre sens tactile et à notre sens de l’odorat et ainsi de suite.

Jusqu’à l’arrivée plus récente des médias électroniques, de la radio et de la télévision, le médium dominant était la page imprimée, qui nous imposait une manière particulière de voir et de penser. Et c’était très individualisé et très fragmenté.

Ezra Klein

Un mouvement que vous faites dans le livre, qui semble important ici, est que ces nouvelles technologies ne nous changent pas seulement en changeant nos habitudes, elles changent en fait notre cerveau. Vous écrivez à un moment donné: «Le cerveau du lecteur de livre était plus qu’un cerveau lettré. C’était un cerveau littéraire. Voulez-vous parler un peu de ce processus et pourquoi les gens devraient le voir comme pertinent ici?

Nick Carr

En lisant McLuhan et en lisant d’autres théoriciens des médias, je suis certainement venu d’accord avec eux que quelque chose de profond se produit lorsque nous nous adaptons à un nouveau moyen de communication. Cela a donc soulevé une question: comment ça marche? Que se passe-t-il à l’intérieur de nos crânes qui permet à ce genre de changements de se produire?

Cela m’a conduit à des découvertes récentes au cours des 40 dernières années sur ce qu’on appelle la neuroplasticité, l’incroyable malléabilité de notre cerveau. Notre cerveau s’adapte constamment à notre environnement, et quand il y a un changement dans l’environnement, il y a un changement dans notre façon de penser. C’est un changement biologique, pas seulement un changement d’habitude.

Lorsque nous nous adaptons à un nouveau support – que ce soit la page imprimée ou la télévision ou, plus récemment, Internet et les médias sociaux et ainsi de suite – de plus en plus de neurones sont recrutés pour les processus cérébraux particuliers que vous utilisez plus souvent grâce aux différentes informations. les technologies. Mais des façons de penser qui ne sont pas encouragées par la technologie – nous commençons à perdre ces capacités.

C’est analogue à nos muscles. Si vous exercez un certain muscle, ce muscle devient plus fort. Si vous n’en faites pas un autre, il s’atrophie. Quelque chose de similaire semble se produire dans notre cerveau.

Ezra Klein

Pouvez-vous me donner un exemple de l’ère pré-Internet? Lorsque vous comparez une personne vivant dans une culture orale à une personne vivant dans une culture écrite, quelles installations auraient été renforcées et lesquelles auraient été affaiblies? Qu’est-ce qui aurait changé?

Nick Carr

Une chose qui a radicalement changé est que le cortex visuel, la partie de notre cerveau qui traite notre vision, est devenu dédié au déchiffrement du texte. Lorsqu’un enfant apprend à lire, au début c’est très lent et hésitant. Ils doivent réellement identifier chaque lettre et la faire entendre dans leur cerveau, puis assembler les lettres pour former un mot, trouver comment prononcer le mot, puis comprendre ce que ce mot signifie.

Au fur et à mesure que nous pratiquons cela, de plus en plus de neurones se consacrent à la lecture. Finalement, vous n’avez plus à déchiffrer une lettre particulière ou même un mot particulier parce que notre cerveau représente ces lettres et ces mots – c’est automatique. Nous avons donc tous les avantages d’être de bons lecteurs, que ce soit la valeur de se perdre dans un roman ou la valeur d’obtenir des informations complexes à partir d’un livre non fictif sophistiqué.

Mais nous avons aussi perdu quelque chose. Une chose que nous avons perdue est une grande partie de notre acuité visuelle en lisant la nature et en lisant le monde. Si vous regardez des cultures plus anciennes qui ne sont pas basées sur du texte, vous voyez des capacités incroyables, par exemple, pour naviguer par toutes sortes de signes naturels. Cette acuité dans la lecture du monde, qui nécessite aussi beaucoup de cortex visuel, nous en avons perdu une partie simplement parce que nous avons dû reprogrammer notre cerveau pour devenir de bons lecteurs.

Ezra Klein

Parlons de ce qu’Internet fait à notre cerveau. Mais je veux d’abord faire un aveu, c’est que lorsque ce livre est sorti il ​​y a 10 ans, j’y ai été très réticent. J’avais l’impression qu’Internet me rendait tellement plus intelligent, alors comment ce type a-t-il osé venir me dire que je suis dans les bas-fonds?

C’est drôle parce que 10 ans plus tard, tout est devenu de plus en plus rapide et plus rapide, et mon expérience de ce qu’Internet me fait a changé. Je suis passé du sentiment de pouvoir le contenir à totalement submergé par cela.

Je serais ravi d’entendre d’abord ce que vous pensiez qu’Internet faisait à notre cerveau en 2010, puis comment vous estimez qu’il a changé au cours de la décennie suivante.

Nick Carr

Il est bon de préparer le terrain en repensant à 2010. Notre principal moyen d’être en ligne à l’époque était par le biais des ordinateurs. L’iPhone était sorti, mais les smartphones n’avaient pas encore pris le relais. Les médias sociaux existaient, mais ils étaient toujours à la périphérie. Les gens l’ont utilisé, mais ils ne vivaient pas leur vie sur les réseaux sociaux. C’était donc un monde technologique très différent de celui d’aujourd’hui.

Pourtant, à l’époque, les preuves suggéraient déjà fortement qu’Internet était un moyen très puissant d’accéder très rapidement à de nombreuses informations. Nous nous sommes tous concentrés sur cette nouvelle abondance d’informations: plus il y a d’informations, mieux c’est – plus vite elles me viennent, mieux c’est.

Ce que nous avons perdu de vue, c’est comment nous prenons réellement ces informations dans notre esprit. Il y a toutes sortes de très bonnes preuves que si vous êtes distrait – si votre attention se déplace très rapidement – vous pouvez collecter beaucoup d’informations très rapidement, mais vous n’allez pas les assembler très bien en connaissances. Cela ne restera que des bribes d’informations. Vous n’allez pas développer une riche réserve de connaissances personnelles, qui concerne uniquement les relations et les associations.

Je pense qu’il était tout à fait clair, même à l’époque, que nous faisions ce gros compromis entre obtenir très, très rapidement beaucoup d’informations et développer une riche base de connaissances. Ce qui a été perdu, ce n’est pas seulement la capacité de s’engager dans une lecture approfondie et une réflexion et une contemplation attentives, mais aussi lorsque nous rencontrons de nouvelles informations, la capacité de les amener dans notre esprit et de les replacer dans un contexte plus large. Cela prend du temps. Cela retient l’attention. Cela demande de l’attention.

L’argument fondamental de Les bas-fonds était que nous faisions ce compromis. Ce qui m’inquiète alors, et ce qui me préoccupe toujours, c’est de savoir si ce compromis en vaut la peine – perdons-nous plus que ce que nous gagnons en fin de compte?

Que s’est-il passé depuis? À un certain niveau, je pense que cela a amplifié toutes mes préoccupations. Au cours des 10 dernières années, le smartphone est devenu la forme dominante de l’ordinateur. Contrairement à un ordinateur portable, le smartphone est toujours allumé. C’est toujours avec nous. Nous pouvons y accéder presque instantanément. Les gens se promènent avec cela dans leurs mains. Donc, cette distraction constante que j’ai documentée avec les ordinateurs portables et les ordinateurs de bureau est maintenant beaucoup plus dominante. Cela continue tout le temps.

Les médias sociaux ont également explosé et sont devenus l’une des choses, sinon la principale, que les gens font avec les ordinateurs. Et la façon dont les médias sociaux distribuent les informations, la façon dont ils accordent une valeur particulière ou une emphase particulière à des informations très émotionnelles et des messages simples et forts, je pense que tout cela a rendu les problèmes que j’ai essayé de définir plus intenses en nature. [a] plus profondément ancré dans la société.

Ce qui est également devenu de plus en plus clair au cours des 10 dernières années, c’est qu’il y a maintenant aussi un grand effet social de la technologie. D’une part, toutes les distractions que nous avions il y a 10 ans ont proliféré, mais aussi la façon dont nous donnons un sens aux choses sur le plan social a radicalement changé car les médias sociaux ont essentiellement envahi les médias.

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