Par Wanyuan Song et Jana Tauschinski nouvelles de la BBC
Trois astronautes chinois ont entamé une mission de six mois pour travailler sur la nouvelle station spatiale du pays.
C’est la dernière étape de la Chine pour devenir une puissance spatiale de premier plan pour les décennies à venir.
Qu’est-ce que la station spatiale Tiangong ?
L’année dernière, la Chine a mis en orbite le premier module de sa station spatiale Tiangong ou « Palais céleste ». Il prévoit d’ajouter d’autres modules, tels que le laboratoire scientifique de Mengtian, d’ici la fin de l’année.
L’année prochaine, elle lancera un télescope spatial, appelé Xuntian. Celui-ci volera à proximité de la station spatiale et s’y amarrera pour l’entretien et le ravitaillement en carburant.
Tiangong aura ses propres systèmes d’alimentation, de propulsion, de survie et d’habitation.
La Chine n’est que le troisième pays de l’histoire à avoir envoyé à la fois des astronautes dans l’espace et à construire une station spatiale, après l’Union soviétique (et maintenant la Russie) et les États-Unis.
Elle a de grandes ambitions pour Tiangong et espère qu’elle remplacera la Station spatiale internationale (ISS), qui doit être mise hors service en 2031.
Les astronautes chinois sont exclus de l’ISS car la loi américaine interdit à son agence spatiale, la Nasa, de partager ses données avec la Chine.
Les plans de la Chine pour atteindre la Lune et Mars
Les ambitions de la Chine ne s’arrêtent pas là.
D’ici quelques années, il veut prélever des échantillons d’astéroïdes proches de la Terre.
D’ici 2030, elle ambitionne d’avoir envoyé ses premiers astronautes sur la Lune, et d’avoir envoyé des sondes pour prélever des échantillons sur Mars et Jupiter.
Que font les autres pays ?
Alors que la Chine étend son rôle dans l’espace, plusieurs autres pays visent également à se rendre sur la Lune.
Qui établit les règles de l’espace?
- L’ONU Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 dit que nulle part dans l’espace ne peut être revendiquée par une seule nation
- L’ONU Accord de Lune de 1979 dit que l’espace ne doit pas être exploité commercialement, mais les États-Unis, la Chine et la Russie ont refusé de signer
- Maintenant, les États-Unis font la promotion de leur Accords d’Artémisexpliquant comment les nations peuvent exploiter les minéraux de la Lune de manière coopérative
- La Russie et la Chine ne signeront pas les accords, affirmant que les États-Unis n’ont pas le droit d’établir les règles de l’espace
Quelle est l’histoire de la Chine dans l’espace ?
La Chine a mis son premier satellite en orbite en 1970 – alors qu’elle subissait des perturbations massives causées par la Révolution culturelle.
Les seules autres puissances à être allées dans l’espace à ce stade étaient les États-Unis, l’Union soviétique, la France et le Japon.
Au cours des 10 dernières années, la Chine a lancé plus de 200 fusées.
Il a déjà envoyé une mission sans pilote sur la Lune, appelée Chang’e 5, pour collecter et restituer des échantillons de roche. Il a planté un drapeau chinois sur la surface lunaire – qui était délibérément plus grand que les drapeaux américains précédents.
Avec le lancement de Shenzhou 14, la Chine a désormais envoyé 14 astronautes dans l’espace, contre 340 par les États-Unis et plus de 130 par l’Union soviétique (et maintenant la Russie).
Mais il y a eu des revers. En 2021, une partie d’une fusée chinoise est tombée hors de son orbite et s’est écrasée dans l’océan Atlantique et deux lancements ont échoué en 2020.
Qui paie le programme spatial chinois ?
Le média d’État chinois Xinhua a déclaré qu’au moins 300 000 personnes avaient travaillé sur les projets spatiaux chinois, soit près de 18 fois plus que ceux qui travaillent actuellement pour la Nasa.
L’Administration spatiale nationale chinoise a été créée en 2003 avec un budget annuel initial de deux milliards de yuans (300 millions de dollars, 240 millions de livres sterling).
Cependant, en 2016, la Chine a ouvert son industrie spatiale aux entreprises privées, et celles-ci investissent désormais plus de 10 milliards de yuans (1,5 milliard de dollars, 1,2 milliard de livres sterling) par an, selon les médias chinois.
Pourquoi la Chine va-t-elle dans l’espace ?
La Chine souhaite développer sa technologie satellitaire, pour les télécommunications, la gestion du trafic aérien, les prévisions météorologiques et la navigation, etc.
Mais nombre de ses satellites ont également des objectifs militaires. Ils peuvent l’aider à espionner les puissances rivales et à guider des missiles à longue portée.
Lucinda King, chef de projet spatial à l’Université de Portsmouth, a déclaré que la Chine ne se concentrait pas uniquement sur les missions spatiales de haut niveau : « Ils sont prolifiques dans tous les aspects de l’espace. Ils ont la motivation politique et les ressources nécessaires pour financer leurs programmes prévus ».
Les missions chinoises sur la Lune sont en partie motivées par les opportunités d’extraire des métaux de terres rares de sa surface, comme le lithium.
Cependant, le professeur Sa’id Mosteshar, directeur du London Institute of Space Policy and Law de l’Université de Londres, a déclaré qu’il ne serait probablement pas avantageux pour la Chine d’envoyer des missions minières répétées sur la Lune.
Au lieu de cela, il dit que le programme spatial chinois est davantage motivé par le désir d’impressionner le reste du monde. « C’est une projection de puissance et une démonstration d’avancée technologique. »
Reportage supplémentaire de Jeremy Howell et Tim Bowler
