Au milieu de l’incertitude économiquedes marchés de capitaux serrés, des investisseurs méfiants et la consolidation de l’industrie naissante des véhicules autonomes, Aurora Innovation continue de progresser vers son objectif de commercialisation de camions autonomes d’ici 2024, en cochant des étapes et des jalons en cours de route.

Il a même réussi à remporter quelques victoires au cours de la dernière année, notamment en lançant ou en élargissant des programmes pilotes avec FedEx, Ryder, Schneider et Uber Freight. Plus récemment, Aurora a annoncé que son système d’auto-conduite était « complet » – jargon de l’industrie qui signifie que la technologie a toutes les capacités nécessaires pour transporter du fret de manière autonome sur les routes publiques. Et il a déployé le premier de ses terminaux d’expédition autonomes « prêts pour le commerce » à Palmer, au Texas, infrastructure nécessaire si les camions de l’entreprise doivent être sur la route 24 heures sur 24, tous les jours de l’année.

Il y a trois ans, il n’était pas si clair si Aurora survivrait à ses mouvements ambitieux et risqués.

Fin 2020, Uber a vendu son unité autonome Uber ATG à Aurora dans le cadre d’un accord complexe qui porterait la valorisation de la startup à 10 milliards de dollars ainsi que ses efforts d’autonomie, tout en donnant à Uber une participation de 26% dans l’entreprise.

L’accord a libéré Uber de ce qui avait été une voie de développement troublante, y compris un procès de Waymo en 2017 pour vol de secrets commerciaux et contrefaçon de brevet (qu’Uber a réglé en 2018), ainsi que l’accident mortel de 2018 impliquant un véhicule d’essai autonome Uber ATG. Mais alors qu’Aurora a recruté des ingénieurs talentueux, elle a également été confrontée au processus délicat d’intégration d’environ 1 200 anciens employés d’Uber ATG dans ses opérations.

Six mois plus tard, Aurora ferait un autre saut : cette fois sur les marchés publics par le biais d’une fusion avec une société d’acquisition à vocation spéciale, un chemin de plus en plus difficile qui a entravé de nombreuses autres startups automobiles. Le stock d’Aurora a souffert avec d’autres SPAC de mobilité; son cours de bourse a fait ses débuts le 4 novembre 2021 à 11,25 $ par action. L’action Aurora a chuté de 85 % depuis lors et se négociait lundi à 1,46 $ l’action.

«Je pense qu’il y a une sorte de sentiment de meilleure maison dans un mauvais quartier. Qu’il y a beaucoup de choses qui ne vont peut-être pas aussi bien dans cet espace, n’est-ce pas ? Certains échecs et reculs très publics », a déclaré le co-fondateur et PDG Chris Urmson dans une récente interview. « Mais, vous savez, je pense que c’est à court terme. Un problème à court terme parce que nous continuons à démontrer des progrès et de l’exécution et que nous avons fait des paris stratégiques il y a des années qui portent leurs fruits, n’est-ce pas ? Que nous nous attendons à ce que cela soit reconnu et, vous savez, les choses vont avancer.

De nouveaux défis

Le co-fondateur et PDG d’Aurora, Chris Urmson. Crédits image : Aurore

Aurora est maintenant confrontée à un autre lot de défis alors qu’elle se dirige vers la commercialisation, allant de l’apaisement des actionnaires et de sa liste croissante de partenaires à la navigation des obstacles réglementaires en Californie et à la collecte de plus d’argent.

Et malgré cette réalisation « fonctionnalité complète », Aurora a encore beaucoup de tests à faire, y compris la montée en puissance pour transporter 100 charges par semaine entre Dallas et Houston d’ici la fin de cette année.

L’entreprise compte plus de 30 camions sur la route au Texas aujourd’hui transportant des marchandises avec plus de 50 trajets par semaine. À ce jour, les camions de l’entreprise ont parcouru plus de 400 000 milles et transporté 20 millions de livres de fret pour FedEx, Uber Freight, Werner et Schneider.

Capture d’écran de l’itinéraire de camionnage d’Aurora en avril 2023. Crédits image : Aurore

Si tout se passe comme prévu, Aurora déploiera commercialement son système de conduite autonome appelé Driver au Texas, sans supervision humaine à bord, d’ici la fin de 2024.

Selon Urmson, la technologie d’autonomie de son entreprise résoudra ce qu’il appelle un « problème systémique » dans la chaîne d’approvisionnement américaine : « Il n’y a pas assez de personnes prêtes à conduire des camions. Il nous en manque environ 80 000. Nous prévoyons qu’il en manquera environ 150 000 d’ici la fin de la décennie.

L’industrie du camionnage souffre également d’un taux de roulement énorme de 90 %, et ses travailleurs doivent respecter les limites quotidiennes fédérales de 11 heures au volant.

Selon Urmson, le conducteur d’Aurora devrait être capable de faire rouler un camion pendant environ 20 heures par jour et cela, plus les économies de carburant associées et la réduction des coûts d’assurance grâce à une conduite plus sûre, signifie théoriquement doubler les revenus par camion pour un opérateur de flotte.

«Se rendre de Houston à Los Angeles, par exemple, prend environ trois jours en camion aujourd’hui, en raison de cette limitation de service de 11 heures. L’Aurora Driver devrait pouvoir effectuer ce trajet en 24 heures », a déclaré Urmson.

Ralentisseurs réglementaires

Un camion Aurora Innovation roule sur un pont au Texas. Crédits image : Aurore

Ces efficacités accrues et les coûts réduits qui en résultent sont essentiels à l’attrait de la technologie d’Aurora pour l’industrie du camionnage. Mais, il y a une vilaine mouche qui bourdonne autour de la soupe : l’AB 316 de Californie. S’il est adopté, ce projet de loi exigerait des opérateurs humains dans les camions dans l’État de Californie et pourrait lancer une législation similaire ailleurs.

Alors qu’Urmson espère que la Californie « verra les avantages économiques et de sécurité » du camionnage autonome et permettra un fonctionnement sans conducteur, Aurora est préparée à une éventualité où cela deviendra loi : « Cela signifiera aider nos clients à transporter du fret entre l’Arizona et la côte Est, », a déclaré Urmson.

En d’autres termes : pas d’affaires en Californie. Si des politiques comme celle-ci prennent de l’ampleur, cette tendance pourrait constituer une menace pour le plan d’affaires d’Aurora.

« Ce serait certainement le cas si nous nous retrouvions avec une sorte de damier à travers les États-Unis », a déclaré Urmson. « Mais, je pense que dans la pratique, c’est peu probable. »

Le coup de pouce Uber ATG

Pour l’instant, les principaux objectifs d’Aurora sont de valider la fonctionnalité de son pilote dans l’État du Texas et de faire tout son possible pour réduire les coûts. Urmson a déclaré à fr.techtribune.net que l’acquisition d’ATG avait aidé sur les deux fronts.

Avec ATG, Aurora est passé de 600 à 1 800 employés « du jour au lendemain », et Urmson dit qu’ils fonctionnent toujours avec environ 1 700. Alors que certains employés d’Uber ATG ont choisi de partir après la conclusion de l’accord, Urmson a déclaré qu’aucun n’avait été licencié : « Ceux qui veulent être ici le sont, et c’est vraiment tout ce que nous pouvons espérer, n’est-ce pas ? »

À ce stade, les équipes sont bien intégrées, selon Urmson, mais c’était quelque chose d’un processus douloureux.

«Nous étions très déférents envers la culture des deux côtés. Et je pense que cela n’a fait que créer de la confusion », a déclaré Urmson, avec des rapports contradictoires et des efforts en double. « Comme toute organisation, il y a des poches de défis, mais je pense que, encore une fois, ces gens qui étaient unis dans la mission de mettre les véhicules sur la route, faisons quelque chose qui va changer le monde, ils s’intègrent très bien .”

L’accord Uber ATG a également aidé Aurora à devenir plus efficace et à réduire ses coûts dans le but d’étendre la piste de l’entreprise en vue de la commercialisation. Par exemple, Urmson a déclaré que le traitement par lots du cloud computing d’ATG était bien plus efficace que la façon dont Aurora gérait auparavant les tâches distribuées. « Comme vous pouvez l’imaginer, pour tous nos ML [machine learning] trucs, tous nos tests et simulations, il y a une énorme quantité d’orchestration du cloud qui se produit », a déclaré Urmson.

En utilisant le processus de traitement par lots d’ATG, l’équipe des systèmes distribués d’Aurora a pu prendre des demandes de cloud disparates et les regrouper en demandes moins nombreuses et plus importantes, ce qui a permis de gagner du temps et de réduire les coûts. « Cela a été vraiment puissant et c’est le cœur de ce que nous utilisons aujourd’hui », a déclaré Urmson, estimant que les économies de coûts là-bas se situent à elles seules dans les « dizaines de millions de dollars ».

Sur le plan fonctionnel, la procédure de localisation et de cartographie simultanées (SLAM) hors ligne d’ATG permet à Aurora de générer plus efficacement des cartes haute résolution. La planification de mouvement basée sur l’échantillonnage d’ATG a été intégrée pour aider le pilote Aurora dans les situations d’urgence et de quasi-collision. Le comportement de l’Aurora Driver dans les zones de construction dérive également des algorithmes ATG.

Tout cela est inclus dans la version Aurora Driver Beta 6.0, qui « a introduit les capacités de conduite finales nécessaires pour transporter commercialement du fret sans conducteur de véhicule », selon Aurora. Ce lancement commercial, dit Urmson, est toujours prévu pour l’année prochaine, et ces mesures de réduction des coûts ont permis à Aurora de disposer de suffisamment de liquidités pour faire passer l’entreprise au milieu de 2024.

Plus d’argent, plus de piste

Aurora se concentre désormais sur la conversion de tous ces programmes pilotes en clients à long terme. La société organisera son premier sommet client fin avril à Dallas – un événement qui réunira ses clients et partenaires pilotes pour discuter des prochaines étapes vers le lancement commercial, selon la société.

Cependant, une autre augmentation est toujours dans les plans. Le 6 avril, Aurora a déposé une demande d’offre mixte proposée pour lever 350 millions de dollars.

« Nous n’avons pas hésité à penser que nous aurions besoin de lever des capitaux supplémentaires à l’avenir », a déclaré un porte-parole d’Aurora à fr.techtribune.net lorsqu’il a été interrogé sur le dossier. « Il s’agit d’un dépôt standard qui offre à Aurora la flexibilité de lever à une date ultérieure, mais ce n’est pas un signal que nous avons l’intention de lever des fonds de manière imminente. »

En attendant, Urmson a déclaré qu’il se concentrait sur la réduction des risques pour l’entreprise.

« Nous allons attendre le bon moment et les bons partenaires. Ce que nous voyons, c’est qu’en tant qu’entreprise, nous examinons ces jalons et notre exécution à leur égard, et nous les considérons comme des moments majeurs de réduction des risques pour notre entreprise », a déclaré Urmson.

Il est désormais essentiel de réduire les risques et d’inspirer confiance, en particulier à la suite d’une consolidation généralisée dans l’ensemble du secteur qui a laissé certains investisseurs méfiants.

L’arrêt brutal d’Argo AI l’année dernière a laissé beaucoup s’interroger sur l’avenir de l’autonomie en tant qu’entreprise. Pendant ce temps, Waymo, l’unité autonome d’Alphabet, a licencié du personnel en janvier. La société affirme que son effort de camionnage, Waymo Via, est toujours opérationnel et que des tests ont lieu au Texas. (Urmson dirigeait auparavant l’ancien projet de conduite autonome de google.)

« Je pense que l’une des premières décisions vraiment importantes que nous avons prises en tant qu’entreprise était d’être indépendant », a déclaré Urmson, faisant référence au financement d’Argo AI par Ford et Volkswagen. « En tant qu’entreprise, nous avons pour mission de fournir les avantages de la technologie de conduite autonome en toute sécurité, rapidement et largement », a-t-il déclaré. « Nous travaillons avec des partenaires incroyables, mais pour aucun d’entre eux, c’est leur mission. »

Pour Urmson, ce décalage entre la quête d’autonomie d’Argo et le besoin de rentabilité de ses sociétés mères a finalement scellé le sort d’Argo en ces temps économiques difficiles.

Jusqu’à ce que les choses s’améliorent, Urmson continue de faire comprendre l’importance de la frugalité au sein de son équipe : « Chez chacun de nos collaborateurs, nous avons une section que nous appelons « Chaque petit geste compte » et nous mettons en évidence les endroits où les équipes de l’entreprise ont économisé entre des milliers et des millions de dollars en ne faisant rien ou en trouvant un moyen moins coûteux de le faire. Je pense que c’est un muscle qui nous servira bien, même lorsque la conjoncture économique s’améliorera.