Voici un défi amusant : apprendre à un robot quadrupède à dribbler avec succès un ballon de soccer. Il s’agit essentiellement d’un élément central de RoboCup, la grande compétition internationale fondée en 1996. Le Football est un excellent moyen de mettre à l’épreuve la locomotion, l’agilité et la prise de décision d’un robot.

Deux différences essentielles avec le Dribblebot du MIT : premièrement, les robots RoboCup sont généralement des bipèdes. Deuxièmement, et plus important encore, ce robot est conçu pour effectuer la tâche complexe sur un terrain accidenté et changeant, ajoutant encore un autre niveau de difficulté à la tâche.

« Les approches passées simplifient le problème du dribble, en faisant l’hypothèse d’un sol plat et dur », a déclaré le co-responsable du projet, Yandong Ji, dans un article lié à l’actualité. « Le mouvement est également conçu pour être plus statique ; le robot n’essaie pas de courir et de manipuler la balle simultanément. C’est là que des dynamiques plus difficiles entrent dans le problème de contrôle. Nous avons abordé ce problème en étendant les avancées récentes qui ont permis une meilleure locomotion en extérieur dans cette tâche composée qui combine des aspects de locomotion et de manipulation adroite ensemble.

Les terrains potentiels comprennent l’herbe (naturellement), le sable, le gravier, la boue et la neige. La réponse à tout ce qui précède est celle qui devrait être familière à quiconque ayant une familiarité passagère avec l’espace robotique de ces derniers temps : simulation, simulation, simulation. Lors de la formation, le robot physique est considéré comme un « jumeau numérique », mis à l’épreuve alors que les ordinateurs exécutent 4 000 simulations simultanées d’environnements différents.

Ce type d’entraînement a clairement des applications plus larges au-delà du monde certes étroit du robot football. Le débat autour de l’efficacité des robots à pattes fait rage, mais une chose est certaine : il y a des limites à la distance que vous pouvez actuellement parcourir sur roues.

« Si vous regardez autour de vous aujourd’hui, la plupart des robots sont à roues. Mais imaginez qu’il y ait un scénario de catastrophe, une inondation ou un tremblement de terre, et nous voulons des robots pour aider les humains dans le processus de recherche et de sauvetage. Nous avons besoin que les machines traversent des terrains qui ne sont pas plats, et les robots à roues ne peuvent pas traverser ces paysages », déclare Pulkit Agrawal, professeur au MIT. L’intérêt d’étudier les robots à pattes est d’aller sur des terrains hors de portée des systèmes robotiques actuels.

Bien sûr, Dribblebot a également ses propres limites. Les escaliers et les pentes représentent toujours un défi pour le petit robot.