Il s’est passé beaucoup de choses depuis l’ouverture de la première des deux cliniques de droit BU-MIT en 2015 pour fournir des services juridiques gratuits aux étudiants innovateurs du MIT tout en offrant aux étudiants de la BU School of Law une expérience dans les domaines en pleine expansion de la technologie et du droit des startups.

Plus de 750 équipes d’étudiants du MIT ont reçu le soutien d’étudiants en droit, qui leur ont fourni environ 50 000 heures de travail client, ce qui représente bien plus de 10 millions de dollars de services juridiques gratuits.

Lors d’un grand concours d’entrepreneuriat au MIT l’an dernier, les deux tiers des finalistes avaient bénéficié du soutien des cliniques. Du côté de BU, 44 étudiants en droit ont travaillé dans les cliniques au cours de la dernière année scolaire et au cours de l’été, soit près d’un sixième de l’ensemble de la classe de droit.

Les chiffres montrent l’importance que les étudiants accordent à être sur une base juridique solide, car ils apportent une startup perturbatrice ou un document de recherche révélateur dans le monde. Ce fut une décision facile en mai pour les deux écoles de renouveler les opérations des cliniques pour cinq années supplémentaires.

« Pour une startup ou un chercheur universitaire, ce n’est pas savoir [about potential issues] cela peut être la chose la plus paralysante », explique Andrew Sellars, un instructeur clinique en droit qui dirige la clinique de droit technologique à BU. «Ce que nous proposons, c’est que nous pouvons leur donner la carte. Nous pouvons dire que voici les questions juridiques, voici où la loi est assez bien réglée, voici où la loi n’est pas réglée, voici quelques choses à faire pour atténuer votre risque. Et en faisant tout cela, nous pouvons ajouter un peu plus de confiance et d’énergie à l’entreprise. »

Entrer en forme

La collaboration entre BU et MIT a débuté en septembre 2015 avec le lancement de la première clinique ciblé vers les entrepreneurs et le soutien aux étudiants dans le cadre d’un nouveau programme d’entrepreneuriat, de propriété intellectuelle et de cyberlaw à BU. Un an plus tard, la deuxième clinique a commencé ses activités comme prévu, en se concentrant sur les besoins complexes des étudiants dans le domaine de la technologie. Les deux cliniques, lors de leur fondation, se composaient d’un avocat superviseur et de huit avocats étudiants.

«Ce que nous avons réalisé à peu près immédiatement, c’était que cela n’allait pas le faire – nous devions grandir», dit Sellars. «Et l’histoire majeure des quatre dernières années a été de déterminer quels sont les besoins et de croître pour répondre à ces besoins.»

Aujourd’hui, les deux cliniques offrent un niveau de service étendu. le Startup Law Clinic aide les étudiants entrepreneurs à gérer les problèmes liés au lancement d’une entreprise, comme la création d’une société ou d’une LLC, la sécurisation de la propriété intellectuelle et l’embauche d’employés. le Clinique du droit de la technologie, dont la clientèle comprend des chercheurs ainsi que des entrepreneurs, permet de garantir que le travail des étudiants est conforme aux lois relatives à la collecte de données, à la confidentialité, à la divulgation d’informations, au chiffrement, etc.

Chaque clinique comprend trois avocats autorisés, bien que les étudiants en droit de BU fassent la plupart du travail en conseillant et en représentant les clients. Les étudiants rédigent également des livres blancs sur des domaines juridiques spécifiques et effectuent des présentations dans des lieux proches du MIT, notamment le Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship et le MIT Media Lab, pour atteindre un public plus large. Les cliniques ont des heures de bureau régulières au Martin Trust Center, au Media Lab, au MIT Sandbox et ailleurs au MIT, ce qui facilite l’accès des étudiants du MIT aux services de la clinique. Ils font également un travail similaire pour les clients BU au BUild Lab et ailleurs.

«Notre objectif est d’éduquer nos étudiants en droit à faire le travail et à entretenir des relations avec les clients, bien que nous soyons là pour superviser», explique James Wheaton, un professeur agrégé de droit clinique qui est devenu directeur de la Startup Law Clinic en 2018.Depuis 2017, la collaboration a été renforcée par le Fonds de bourses Matthew Z. Gomes, un programme qui soutient les étudiants des communautés sous-représentées afin de favoriser une plus grande diversité parmi la prochaine génération d’avocats spécialisés dans les technologies et les startups. Quatre des sept boursiers travaillant pour les cliniques cet été sont des boursiers Gomes.

«Le secteur de la technologie le sait depuis un certain temps: nous avons un problème de diversité majeur dans tous les domaines de la technologie, y compris chez les avocats qui représentent les entreprises de technologie», explique Sellars. «Nous voulions réfléchir à certaines façons d’améliorer la diversité technologique en améliorant le pipeline.»

Support juridique pour l’impact

En 2014, la candidate au doctorat du MIT, Amy Johnson, a déposé une demande au nom de la Freedom of Information Act (FOIA) auprès de la CIA afin d’obtenir des informations sur le compte Twitter de l’agence. Lorsque la CIA n’a produit aucun document, Johnson a travaillé avec la Technology Law Clinic pour déposer une plainte contre l’agence, qui lui a envoyé seulement 30 documents liés à sa demande.

Johnson et son équipe juridique ont décidé que cela ne suffisait pas et, après plusieurs autres séries de litiges, elle a maintenant reçu environ 400 dossiers. Cette affaire est en cours et Johnson cherche toujours plus de documents.

« Nous avons vraiment ouvert la porte en poursuivant la CIA notre première année », a déclaré Sellars.

Le cas de la CIA est l’un des nombreux projets de grande envergure auxquels les cliniques juridiques ont participé. La Technology Law Clinic a également aidé les chercheurs du MIT à publier une étude révélant un biais dans les programmes d’analyse faciale de plusieurs entreprises. le l’étude a montré les algorithmes avaient un taux d’erreur de seulement 0,8% pour les hommes à la peau claire mais de 34,7% pour les femmes à la peau foncée. La clinique a aidé les chercheurs à s’assurer que l’étude était conforme aux lois sur l’accès aux ordinateurs et à coordonner la divulgation des résultats de l’étude avec les entreprises avant sa publication.

Plus récemment, la clinique a aidé des chercheurs du laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT en publiant des articles techniques qui vulnérabilités de sécurité exposées dans une application de vote mobile qui avait été utilisée lors des élections de mi-mandat de 2018. Cette vulnérabilité a donné aux pirates la possibilité de modifier, d’arrêter ou d’exposer le vote des utilisateurs.

« Un domaine populaire dans lequel nous travaillons est l’informatique, à la fois en raison de l’énorme population d’étudiants CS au MIT, et aussi parce que beaucoup de recherches avancées en informatique peuvent ressembler àle type de «piratage» qui est interdit par des lois comme la loi sur la fraude et les abus informatiques. Ainsi, nous aidons souvent les clients à rester de l’autre côté des lois de piratage », explique Sellars. «Ensuite, il y a beaucoup de questions liées aux données…[dealing with] confidentialité des données, accès aux données, utilisation des données et grattage du Web, qui consiste à écrire un script qui recueille systématiquement des informations sur le Web. »

Alors que le domaine de l’informatique représente une grande partie du travail des cliniques, les étudiants de l’ensemble du campus du MIT ont bénéficié du soutien des cliniques, ce que les gens familiers de l’écosystème d’innovation du MIT attendaient dès le début.

«Je ne suis pas du tout surpris que les cliniques aient soutenu les étudiants des cinq écoles du MIT», déclare le professeur d’ingénierie David H. Koch du MIT, Michael Cima, qui siège également au conseil d’administration des cliniques. «Les startups dirigées par des étudiants, en particulier, sont très diverses dans leur composition. Il s’agit non seulement d’entreprises à but lucratif, mais également d’organismes sans but lucratif durables. »

Avantages pour les futurs avocats aussi

Les cliniques offrent aux étudiants BU une expérience pratique inestimable dans des domaines de plus en plus importants du droit. Felicity Slater (LAW’22), qui a rejoint la Technology Law Clinic en mai, a travaillé avec sept clients différents dans un large éventail de départements du MIT.

«Plusieurs des clients avec lesquels je travaille sont des étudiants-chercheurs diplômés du Media Lab, qui effectuent des recherches vraiment uniques et fascinantes», explique Slater. «Je travaille également avec quelques clients qui démarrent des entreprises et j’ai aidé un étudiant du premier cycle du MIT à poser une question de droit du travail. Je termine mon été en travaillant sur un différend concernant une demande en vertu de la Freedom of Information Act qui fait l’objet d’un litige actif. »

C’est «assez révolutionnaire» d’avoir l’opportunité de travailler avec de vrais clients, note Slater. «Cela donne vie au travail et donne plus de sens à la recherche, à l’écriture, à l’édition», dit-elle. «J’ai réfléchi à la façon dont l’incertitude et l’inquiétude que les gens peuvent parfois avoir autour de la loi – Puis-je faire cela? Est-ce légal? – peut causer du stress et rendre les gens hésitants à accepter un travail intéressant et important. »

Slater dit qu’elle s’intéresse de plus en plus à poursuivre une carrière dans le droit de la technologie sous une forme ou une autre, mais qu’elle est également déterminée à faire un travail qui promeut les droits civils. «Je vais être assistant de recherche pour Professeur de DROIT Danielle Citron l’année prochaine », dit Slater,« et j’ai vraiment hâte d’en savoir plus sur son travail sur les droits cybernétiques. »

Les perturbations causées par COVID-19 ont forcé tout le monde à s’adapter au travail à distance, mais elles n’ont pas ralenti le travail des cliniques juridiques à l’appui de l’innovation au MIT. En fait, avril 2020 a été le mois le plus occupé de l’histoire des cliniques, et elles ont continué à voir une augmentation spectaculaire du travail alors que les étudiants recherchent des idées pour aider à la pandémie.

Maintenant que les cliniques ont été renouvelées pour cinq ans de plus, leurs directeurs réfléchissent à des façons d’étendre davantage leurs services. La pandémie a montré que les cliniques peuvent fonctionner même si les membres ne peuvent pas se rencontrer en personne, et a renforcé l’idée que la technologie peut aider à l’échelle des opérations.

«Nous savons que peu importe notre taille, le programme ne répondra jamais pleinement aux besoins du corps étudiant du MIT, et à cause de cela, nous essayons de penser à plus de façons d’avoir un impact, même si vous n’êtes pas un client », Déclare M. Sellars, notant que les cliniques ont commencé à travailler sur des guides et des documents« comment faire »pour les étudiants qui seront proposés sur les sites Web des cliniques.

«Les cliniques ont été des laboratoires d’enseignement et d’apprentissage réussis pour les étudiants du MIT et des BU, et ont aidé nos étudiants à faire progresser leur passion pour l’innovation et l’entrepreneuriat», explique Mark DiVincenzo, vice-président et avocat général du MIT. «Les problèmes ont été variés, de pointe à bien des égards, permettant aux étudiants BU d’aider les étudiants du MIT dans des projets qui sont [impacting] ou aura un impact sur le monde. « 

Cet article a été adapté d’un L’histoire du MIT News Office.