En bref: Les astéroïdes « tueurs de planètes » sont un trope de science-fiction surexploité qui inspire des films, des livres et d’autres produits de divertissement. Asteroid Launcher est un nouvel outil Web qui peut vous donner une idée approximative du niveau de destruction que les roches spatiales géantes peuvent apporter à notre minuscule et fragile marbre bleu d’une planète.

Grâce à des films comme Impact profondle pas si drôle Ne lève pas les yeux et d’innombrables autres expériences de divertissement, le public moderne est très conscient de la menace (théorique) qu’un impact d’astéroïde pourrait représenter pour la Terre. Avec Lanceur d’astéroïdesla théorie peut devenir un peu plus pratique en fournissant des informations intéressantes sur l’étendue d’un tel impact.

Programmé par Neal Agarwal, Asteroid Launcher fait simplement ce qu’il dit. Le site Web vous permet de simuler un impact d’astéroïde partout sur Terre et fournit des informations sur le cratère résultant, le niveau d’énergie libérée en « Gigatonnes de TNT », la dimension de la boule de feu et plus encore.

Les données les plus intéressantes (et morbides) fournies par Asteroid Launcher sont peut-être celles sur les effets réels de l’impact sur la population et les plantes, avec des estimations de décès par vaporisation (dans la première boule de feu apocalyptique déclenchée dans les premières secondes), les victimes souffrant des brûlures brutales et douloureuses, des vêtements et des arbres qui prennent feu, l’onde de choc qui rompt les oreilles, le souffle du vent, les tremblements de terre cataclysmiques et bien plus encore.

Le niveau de catastrophe dépend de la composition, du diamètre, de la vitesse et de l’angle d’impact de l’astéroïde, et c’est là que Asteroid Launcher semble manquer le plus de fonctionnalités. Les aspirants dieux de la destruction peuvent choisir entre des comètes, des astéroïdes d’or, de fer, de pierre et de carbone, une vitesse de 1 à 100 km/s et un diamètre allant jusqu’à 1,5 kilomètre.

Par exemple, larguer une comète de 1,5 km de large au centre des États-Unis créerait un cratère de 31 km de large et vaporiserait instantanément environ 327 personnes.

L’énergie libérée serait équivalente à 1 228 Gigatonnes de TNT, soit plus d’énergie que la dernière éruption du supervolcan de Yellowstone. La boule de feu à elle seule tuerait 1,3 million de personnes en quelques instants, tandis que des millions d’autres subiraient d’horribles brûlures. Une onde de choc de 249 décibels endommagerait les poumons et romprait les tympans sur des centaines de kilomètres, les bâtiments s’effondreraient et un séisme de magnitude 8,5 tuerait plus de 2 500 personnes supplémentaires.

En bref : le Nebraska et une partie du Midwest deviendraient un désert, mais le pays dans son ensemble survivrait pour voir une autre aube. À l’heure actuelle, Asteroid Launcher est en effet incapable de simuler un véritable astéroïde « tueur de planète » comme ceux qu’Hollywood aime tant, ou même un impact plus « modeste » comme celui de Chicxulub – l’astéroïde de 11-12 km de large qui a tué 65 millions de dinosaures il y a des années.

Pour anéantir complètement la vie sur Terre, les scientifiques estiment qu’un astéroïde (ou une comète, ou même un planétoïde) devrait être environ 96 km de large. Une perspective impensable qui dépasse largement le cadre de la simulation d’Asteroid Launcher – et c’est peut-être pour le mieux.