La robotique est une fascinante sujet. Cela peut aussi être frustrant. Lorsque j’ai commencé à couvrir l’espace il y a près de 15 ans, j’avais le sentiment que quelque chose de grand se profilait à l’horizon. Mais les roboticiens sont un groupe pragmatique, proposant des projets à adopter plus d’une décennie dans le futur.
Il y a eu des moments dans les années qui ont suivi où j’ai eu l’impression que ces poteaux de but étaient repoussés. Ce genre de choses est extrêmement difficile à mettre en place, et il est encore plus difficile de rendre les systèmes robustes et reproductibles à grande échelle.
Mais le début de la pandémie a offert ce qui ressemblait vraiment à un changement tangible. Comme tous ceux qui n’étaient pas considérés comme des travailleurs essentiels devaient rester à la maison, les entreprises étaient confrontées à un problème : comment garder les lumières allumées. Un autre problème connexe est également apparu : comment livrer des marchandises à grande échelle aux personnes qui ne peuvent pas – ou ne veulent pas – quitter leur domicile.
Ce que de nombreuses personnes à l’extérieur du secteur n’ont peut-être pas reconnu, c’est que les solutions étaient déjà là. La volonté sans fin d’Amazon de déborder le reste du monde a donné naissance à une industrie avec son acquisition de Kiva en 2012. En mars 2020, des entreprises comme Locus, 6 River Systems et Fetch ont été ravies d’intervenir et d’aider les entrepôts à s’automatiser.
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Les investissements ont commencé à affluer dans la robotique à cette époque. La plupart des entrepôts ne sont pas automatisés, il y a donc une énorme marge de croissance. Des catégories comme la construction, l’agriculture et la santé, entre autres, cherchaient beaucoup à s’automatiser. La robotique était dans une jolie petite bulle lorsque le ralentissement du VC a également commencé, même si elle n’était pas à l’abri.
Le ralentissement des investissements a été aggravé par les difficultés économiques persistantes, et les récents effondrements bancaires ont encore ébranlé la confiance. Après tout, la robotique a toujours été un secteur délicat pour les investisseurs : cela nécessite beaucoup d’argent et un engagement continu pour commercialiser des produits à grande échelle. Quiconque cherche à gagner de l’argent rapidement devrait éviter la catégorie à tout prix.
Malgré tout cela, cependant, la robotique reste dynamique et passionnante, et elle a incontestablement un bel avenir de croissance exponentielle devant elle. Personne ne peut accuser la catégorie d’être une bulle hype. Il n’est pas entré dans le cycle de battage médiatique comme l’ont fait des choses comme la crypto et l’IA générative.
Et il n’y a pas beaucoup de zone grise ici. C’est quelque chose que les roboticiens adorent chez les robots : ils fonctionnent ou non. Ce qui a été continuellement et de plus en plus prouvé, c’est qu’ils le font absolument.
Cela fait quelques années que nous n’avons pas mené d’enquête auprès des investisseurs en robotique, mais la période intermédiaire a sans doute été la plus importante pour le secteur. Nous avons parlé à 13 des meilleurs VC de la robotique pour discuter de la catégorie et de ce à quoi ressemble l’avenir :
- Milo Wernerpartenaire général, Le moteur
- Abe MurrayPartenaire de gestion, Alley Robotics Ventures
- Kelly Chenpartenaire, DCVC
- Neel Mehtainvestisseur en capital-risque, Partenaires de risque G2
- Olivier Keowndirecteur général, Entreprises intuitives
- Rohit Sharmapartenaire, Vraies entreprises
- Hélène Greinerconseiller, Cybernetix Ventures
- Kira Noodlemanpartenaire, Partenaires Abeilles
- Dayna Graysonco-fondateur et associé commandité, Construire le capital
- Paul Villardpartenaire, Grép
- Cyril Ebersweilerpartenaire général, SOSV
- Claire Delaunayinvestisseur privé
- Pierre Barretteco-fondateur et associé commandité, Aire de jeux mondiale
Milo Werner, associé général, The Engine
En quoi la robotique investit-elle différemment des années précédentes ? Quel rôle la pandémie, le ralentissement de l’économie et la récente crise bancaire ont-ils eu sur vos investissements ?
L’innovation robotique avait quelque peu plafonné : la capacité d’innover était fortement basée sur la capacité d’une startup à lever des capitaux. Plus il y a d’argent, meilleure est la robotique ; pensez Boston Dynamics. Mais avec la croissance des modèles d’IA multimodaux, nous voyons une énorme opportunité pour la robotique de devenir polyvalente car ces modèles permettent le bon sens et nécessitent peu de formation. Le meilleur exemple en est le PaLM-E de google, qui est un robot généraliste qui prend des commandes verbales. Ce n’est que la pointe de la lance et les robots généralistes vont devenir beaucoup plus courants.
Quelle est la prochaine grande réussite de la robotique après l’entrepôt/l’exécution ?
Fondamentalement, tout ce qui vous entoure deviendra un robot. L’exemple le plus simple est celui des véhicules autonomes. Ce sont des robots très avancés et ouverts aux conducteurs depuis 2018. Les pénuries de main-d’œuvre vont entraîner une croissance importante dans les secteurs des services, notamment les services de nettoyage, de restauration et de soins.
Bien qu’il existe déjà des solutions automatisées à usage unique dans ces domaines, des robots plus polyvalents vont commencer à prendre le devant de la scène au cours de la prochaine décennie.
Quelles sont les catégories les plus mal desservies par les startups robotiques ? Qu’aimeriez-vous voir plus?
J’aimerais voir plus de robots à la maison. Je pense qu’il y a une réelle opportunité pour un robot polyvalent qui prend en charge dans la cuisine. Où est l’Instant Pot de sautés ?
Dans quelle mesure le financement de la DARPA/défense est-il essentiel pour la catégorie en 2023 ?
Le soutien du secteur public sera très important. Le secteur privé est le moyen le plus rapide d’évoluer, mais il est sans direction. Le secteur public est excellent pour fournir une orientation et une orientation.
La robotique peut-elle/jouera-t-elle un rôle fondamental dans la lutte contre le changement climatique ?
Absolument. Vous voyez déjà des implémentations robotiques dans l’agriculture, allant des robots qui aident à l’entretien des cultures, complètent la main-d’œuvre pour faire face aux pénuries de main-d’œuvre et offrent des outils et des processus qui sont autonomes du soleil et ne nécessitent pas de recharge.
Un autre domaine dans lequel la robotique contribue au changement climatique est de permettre des flux de déchets et de recyclage plus précis et plus propres. Les robots automatisent notre réseau et aujourd’hui, en substance, l’ensemble de notre approvisionnement énergétique peut être considéré comme un robot géant : intégrant et décentralisant la production d’électricité et passant rapidement à des commandes automatisées intelligentes.
La robotique et l’automatisation remplaceront-elles les emplois humains à long terme ?
Oui, tout à fait, mais il s’agit plus de libérer les humains du travail que de les remplacer. Nous devrions regarder cela avec enthousiasme. Le défi le plus difficile sera d’orienter cette productivité dans une direction positive. J’adorerais nous voir vraiment passer du temps à construire une communauté mondiale positive avec la prospérité à travers la planète.
Que pensez-vous du modèle RaaS (robotics-as-a-service) pour monétiser les robots ?
C’est juste une question de financement. C’est juste une autre façon d’être payé pour la valeur que vous offrez. Pensez à Peloton : les gens les louent, et pour pas de meilleure description, c’est un robot d’exercice.
À l’instar des robots aspirateurs, combien de temps faudra-t-il avant que d’autres catégories de robots domestiques ne deviennent vraiment courantes ?
C’est plus proche que vous ne le pensez. Maintenant que les problèmes de sécurité ont été résolus, l’adoption sera motivée par le coût, l’utilité et la création de valeur.
Abe Murray, associé directeur, Alley Robotics Ventures
En quoi la robotique investit-elle différemment des années précédentes ? Quel rôle la pandémie, le ralentissement de l’économie et la récente crise bancaire ont-ils eu sur vos investissements ?
Nous en sommes à un an de notre parcours d’investissement dans la robotique ; la nouvelle normalité est tout ce que je sais. Certes, les valorisations ont baissé parallèlement aux valorisations technologiques, et la fin du ZIRP a un large impact sur l’investissement en capital-risque. Cependant, nous restons résolument optimistes quant à la robotique à long terme.
