À l’hiver 2011, Vijay Mallya, alors propriétaire de Sahara Force India, a essuyé ses lunettes de soleil sépia dans un spectacle de nonchalance pratiquée alors qu’il était grillé par une horde de journalistes sur le but et la validité de sa Formule 1 «  One In A Billion  » chasser.

Comme c’était la norme, il riait de la plupart des questions. Il révélera plus tard qu’il pensait que les requêtes étaient «  à courte vue et mal informées  » parce qu’il avait identifié trois des meilleurs pilotes d’Inde pour leur injecter son rêve de Formule 1, et pourtant ils s’inquiétaient de la faisabilité et des finances. «Idiot,» beugla-t-il.

Jehan Daruvala (deuxième finaliste de «la chasse») se tenait mal à l’aise aux côtés de Mallya. Assez souvent, il a été giflé dans le dos par le baron des alcools et la légère silhouette du jeune de 13 ans a tremblé sans signes d’arrêt. Arjun Maini, le vainqueur du concours, et Tarun Reddy (premier finaliste) n’étaient pas au paddock ce jour-là.

Daruvala, contrairement aux deux autres, n’était pas habitué aux projecteurs, et sans le tract qui parlait de ses victoires à l’époque et de sa proximité avec le personnel, on croirait qu’il s’est perdu.

Heureusement, tout le monde avait sa place alors que le circuit international de Bouddh se préparait pour la première édition du Grand Prix d’Indien. Les réponses répétées du garçon de Mumbai ont été livrées à la hâte avant de se plonger dans le team building. Recroquevillé sur une chaise et dans la sécurité des parois de verre, il regardait le cirque, pris en conflit par le chaos. Il savait alors le prix à payer pour son rêve. Daruvala a depuis signé plusieurs lignes pointillées.

«Pour faire conduire Karun (Chandhok), nous avons dû hypothéquer notre maison pour la financer. Si je me souviens bien, nous avions besoin d’environ huit millions d’euros pour une saison », révèle Vicky, le père de Karun et un nom renommé dans la fraternité du sport automobile. «Sûrement, c’est plus maintenant, mais je ne pense pas que Jehan aura de tels problèmes parce qu’il a un solide soutien financier. Être pilote Red Bull Junior Academy a ses avantages. »

Vicky poursuit: «Passer de F2 à F1 est définitivement une question de compétence et de talent global, mais c’est aussi une question de finances. C’est un facteur tellement important.

Daruvala, maintenant âgé de 22 ans – barbe ébouriffée et tout – est à une bonne saison de Formule Deux pour réaliser son rêve et la «vision» de Mallya. Mais il y a une raison pour laquelle l’Inde n’a produit que deux pilotes de Formule 1 à ce jour. Et la réponse n’est pas le manque de talent. Enfin, pas entièrement du moins.

Sur les épaules de pionniers tels que Karivardhan, Narain Karthikeyan et Karun Chandhok se sont tenus – bien que tremblants – pour se rendre à la terre promise. Le moment de Karthikeyan est venu en 2005 avec Jordan et Karun en 2010 avec HRT Racing. Le premier est revenu en 2011 pour un passage de deux ans avec HRT, et Karun a conduit une course lors de sa deuxième année (pour Team Lotus) en 2011.

En tout, seules 59 courses ont vu un Indien sur la grille de départ de la Formule 1. Lorsque la poussière des trois généralistes indiens s’est installée, un sentiment de ne plus jamais redescendre. Le voile de tristesse a été brièvement levé lorsque la carrière d’Arjun Maini était en plein essor, mais avec le temps, cela s’est trop stabilisé.

Daruvala, quant à lui, est resté sous le radar malgré la constance en Formule 3. Quand il est arrivé en Formule 2 avec Carlin Motorsport la saison dernière, on attendait peu de lui, pas du tout une victoire en course. Aussi spectaculaire que soit la victoire au Grand Prix de Sakhir, elle ne garantit pas la prochaine étape, qui selon Karun est la plus difficile à ce jour.

«La dernière étape de l’échelle est la plus difficile à faire», dit Karun. «Cela dépend de tant de facteurs extérieurs. Il doit y avoir un poste vacant et vous devez être au bon endroit au bon moment. Mais s’il a une bonne saison l’année prochaine, il ne peut pas être ignoré.

Karthikeyan déclare: « S’il conserve son soutien pour la saison prochaine, il devra très bien performer. Il ne sera pas recrue donc il devra nettoyer les lacunes de cette saison et être bien meilleur pour avoir une chance. »

Karun révèle alors un facteur rarement mis en évidence: «Il devra continuer à s’assurer de frapper aux portes des F1. Je ne veux pas dire par être cohérent sur la piste. C’est une condition préalable, mais vous devez également vous commercialiser et comment. Ils ont besoin de savoir qu’il est là. Soyez sur leur radar. Vous devez battre un peu le tambour. C’est quelque chose qu’il doit faire. Vous devez faire bouger les choses pour vous. Les choses ne se passent pas seulement en Formule Un. La compétence n’est sûrement pas tout. »

Ensuite, il y a la gestion de la pression. «En F2, les équipes sont petites, généralement 20 personnes, mais en F1, il y a 500 à 1000 personnes dans chaque équipe. Vous devez traiter avec des gens de tant de départements et lui (Jehan) n’aurait jamais rencontré cela. Ensuite, il y a la pression des médias, des fans, du public, des sponsors, de l’équipe. Le niveau de pression en F1 est tellement plus élevé. Cela brise généralement les gens », prévient Karun.

Karthikeyan la seconde avec une pointe d’humour: « Être avec Red Bull vous donne toujours de l’espoir, pas nécessairement des ailes. »

Daruvala insiste également sur le fait que la pression sera un facteur, mais maintient qu’il est préparé pour le rôle. «Faire partie du programme Red Bull vous prépare à de telles pressions. Je comprends qu’être avec Red Bull a ses propres pressions parce que je suis censé livrer à chaque fois, mais je le fais depuis près d’une décennie maintenant. J’en ai l’habitude. »

Comme le font souvent les pilotes de course, Daruvala a tenté de minimiser les pièges potentiels de la transition en devenant technique. «J’ai parlé à bon nombre d’entre eux qui sont passés de la F2 à la F1 et ils disent tous que la voiture est beaucoup plus rapide et qu’il y a plus d’appui», dit-il. «Une fois que vous vous êtes habitué aux forces G, aux forces de freinage et aux forces de virage, la voiture est un peu plus facile à conduire. Elle, apparemment, ne bouge pas autant qu’une voiture de Formule 2. De plus, il y a une direction assistée qui aide. »

Il n’est cependant pas naïf. «Je suis sûr que c’est difficile. Il y a une raison pour laquelle si peu de gens peuvent conduire en F1. Plus important encore, pourquoi seulement si peu restent en F1. Talent, capacité à donner des commentaires, finances, force mentale, capacité à persévérer et un peu de chance. Beaucoup de choses doivent se mettre en place. Mais mon travail en tant que conducteur est de conduire et de bien conduire. Tout le reste… qui sait.

Bien, tu l’as maintenant.