L’équipe de football de Washington a abandonné son ancien nom, a eu un entraîneur qui a fait face au cancer et a mis son quart-arrière au banc après quatre semaines cette saison. Washington n’était pas le choix de quiconque dans le NFC Est; il était plus susceptible de concourir pour un des cinq premiers choix au repêchage.

C’est pourquoi il est surprenant de voir où l’équipe en est maintenant: aux commandes du NFC Est.

Washington (6-7) a utilisé des touchés défensifs pour prendre le contrôle exclusif de la division avec une victoire de 23-15 sur les 49ers de San Francisco dimanche. La défense a terminé le dernier entraînement des 49ers avec un arrêt au quatrième et au 12 juste à l’intérieur du milieu de terrain. Washington avait besoin d’exceller, car l’attaque a eu du mal tout le match et a perdu le quart Alex Smith pour la seconde période à cause d’un mollet tendu.

L’entraîneur de Washington, Ron Rivera, a déclaré que la jambe de Smith était restée serrée après la mi-temps, ce qui explique pourquoi il n’était pas revenu, bien qu’il se serait réintégré en cas d’urgence. Rivera a déclaré qu’il n’était pas encore sûr du statut de Smith pour la semaine prochaine.

Le jeu a été joué à Glendale, en Arizona, en raison des restrictions de coronavirus en Californie. À trois matchs de la fin, Washington a une avance d’un match sur les Giants de New York (5-8). Il doit finir devant les Giants car New York a balayé la série de la saison.

« Nous n’avons pas encore terminé », a déclaré l’ailier défensif recrue Chase Young, qui a marqué un touché sur un échappé récupéré. « J’aime penser, ‘Que serait Kobe [Bryant] faire?’ Il ne sourirait pas. Il avait baissé la tête et continuer à travailler jusqu’à ce qu’il atteigne ce qu’il voulait accomplir. … C’est l’ambiance de l’équipe en ce moment. Nous ne sommes pas satisfaits. « 

Washington a remporté quatre matchs consécutifs, et deux de ses trois adversaires restants (Caroline et Philadelphie) ont perdu des records. Il est maintenant configuré pour faire ce que peu de gens s’attendaient il y a quelques semaines: donner au NFC Est un champion de division avec un record de victoires.

« Nous essayons de parler de la direction que nous prenons, pas de celle que nous avons été », a déclaré Rivera. « Nous sommes pertinents dans la conversation, et nous devons maintenir et être humbles. »

Washington a atteint ce stade malgré que Rivera subisse sept semaines de traitement contre le cancer. Le quart Dwayne Haskins Jr. a été mis au banc après quatre matchs et son remplaçant, Kyle Allen, a subi une blessure à la cheville qui a mis fin à la saison quatre matchs plus tard. Cela a laissé l’équipe avec Smith, qui n’avait pas joué depuis le 18 novembre 2018, à cause de son péroné et de son tibia cassés qui ont nécessité 17 chirurgies.

Malgré tout, Washington est resté fort grâce à une défense qui a montré dimanche pourquoi il a un avenir prometteur. Ses jeunes extrémités, Montez Sweat et Young, ont bien joué toute la saison.

Mais Young a dominé contre les 49ers. Dans la première mi-temps, il a forcé un échappé qui a conduit à un panier, et sur la possession qui a suivi, il a renvoyé un échappé de 47 verges pour un touché. Il a dévié une passe et a frappé une troisième passe clé au quatrième quart.

Avant d’entrer dans sa session vidéo d’après-match avec des journalistes, Young a parlé avec sa mère, Carla, au téléphone. Il lui a dit de mettre son téléphone en sourdine, mais il a ensuite admis qu’elle était en ligne. Young parle souvent d’elle et dit qu’elle veut qu’il reçoive des sacs. Il a eu un dimanche – et a marqué.

Young a déclaré qu’il avait été gazé 10 mètres après son retour. Sa mère l’était aussi. « Oh mon Dieu, j’étais tellement épuisé, » dit sa mère alors que Young levait son téléphone. « Je n’arrivais pas à y croire. J’étais sous le choc. J’ai dit: » Il sait comment ramasser cette balle et ne pas tomber dessus « , et il l’a eue et a continué à rouler. »

Washington n’a pas marqué de touché offensif dimanche. La sécurité recrue Kamren Curl, un choix de septième ronde, a renvoyé une interception de 47 verges au troisième quart pour un touché.

Washington avait besoin des scores défensifs parce que son attaque ne pouvait pas générer beaucoup d’attaque. Il manquait le demi offensif Antonio Gibson, puis Smith n’a joué qu’en première mi-temps à cause d’une blessure au mollet. Smith a complété 8 des 19 passes pour 57 verges.

Haskins l’a remplacé et a aidé à mener un entraînement au panier sur sa première possession, mais c’était tout ce que l’attaque pouvait rassembler. Haskins a failli lancer une interception en fin de partie, mais l’appel a été annulé lors de la rediffusion. Haskins a complété 7 des 12 passes pour 51 verges.

Mais c’était un jeu sur la défense. L’avant, avec cinq choix de première ronde, a fait pression sur le quart des 49ers Nick Mullens pendant la majeure partie de la journée. Ce groupe est la raison pour laquelle Washington était optimiste quant à son avenir – au-delà de 2020. Mais c’est aussi pourquoi Washington est en mesure de remporter un titre de division un an après avoir passé 3-13.

« Pour contrôler notre destin, nous ouvrons la voie en ce moment et cela fait du bien », a déclaré le porteur de ballon JD McKissic. « Cette équipe se bat dur. Nous avons cru quand personne d’autre n’a cru. »

Mais avec trois matchs à jouer, et seulement un match d’avance, Washington ne peut pas se permettre de croire que cette course est terminée.

« Cela fait du bien parce que nous voyons des éclairs de ce dont nous avons parlé au début de la saison », a déclaré Young. « La seule chose [we have to do is] continue. Nous ne pouvons pas lâcher prise. «