Le filtre à eau à l’intérieur d’un réfrigérateur domestique est un appareil simple: un tube en plastique rempli de charbon actif. Néanmoins, les filtres de remplacement pour certains réfrigérateurs GE coûtent 55 $. Et ils doivent être remplacés tous les six mois. Il n’est donc pas surprenant que de nombreux propriétaires de réfrigérateurs GE recherchent des filtres génériques moins chers. Ceux-ci vont très bien. Mais lorsque le propriétaire appuie sur le bouton pour distribuer de l’eau ou de la glace, rien ne sort.

Le coupable est un peu d’ingénierie presque aussi ingénieuse qu’exaspérante. Il semble que les filtres de remplacement officiels de GE incluent une petite puce RFID dont le seul but est d’indiquer au réfrigérateur qu’un filtre de marque GE à jour a été installé. Si un client installe un filtre générique, le système d’eau s’arrête. Comme le dit l’écrivain technique Jack Bush, le réfrigérateur fait écho à l’ordinateur 2001: « ‘Je suis désolé, Dave, j’ai bien peur de ne pas pouvoir vous distribuer d’eau pour le moment.' »

Ces propriétaires de réfrigérateur frustrés ont rencontré une bizarrerie troublante de notre ère numérique: nous ne posséder les produits que nous achetons plus (du moins aucun produit plus complexe qu’une pelle). Au lieu de cela, les fabricants Licence à nous aux conditions de leur choix. Alors que vous possédez peut-être un matériel numérique, le fabricant contrôle en fin de compte comment – ou même si – cela fonctionne.

«Il ne fait aucun doute que les fabricants abusent de leur pouvoir», me dit Glenn Reynolds, professeur de droit et fondateur d’Instapundit. Comme dans le cas du réfrigérateur GE, ils le font parfois pour tirer plus de revenus de notre part. Les personnes qui ont acheté des hubs «maison intelligente» Wink ont ​​récemment reçu un message indiquant qu’à moins de commencer à payer des frais de 4,99 $ par mois, leurs appareils se retourneront et joueront le mort. Apple a une histoire de «ralentissement» à distance des performances de la batterie dans les anciens iPhones. (La société dit qu’elle fait cela pour protéger les batteries, mais les observateurs d’Apple disent que cela a tendance à se produire au moment où de nouveaux modèles d’iPhone arrivent sur le marché.) Parfois, les consommateurs sont abandonnés lorsqu’un produit qu’ils possèdent ne correspond plus au modèle commercial d’une entreprise. Les propriétaires de certaines enceintes intelligentes Sonos et du système d’éclairage Hue Bridge connecté à Internet de Philips ont récemment appris que ces fabricants cesseraient de «prendre en charge» ces appareils. Cela signifie que les fonctionnalités Web disparaîtront, ainsi que les mises à jour logicielles qui protègent les plates-formes des pirates. La société mère de Google Alphabet a acquis la société pionnière de maison intelligente Revolv, un concurrent de son propre système Nest, en 2014. Moins de deux ans plus tard, elle a «brique» le matériel Revolv installé dans des milliers de foyers.

À mesure que les appareils connectés à Internet prolifèrent dans nos vies, il en va de même pour les questions de savoir qui contrôle vraiment. La marque d’appareils électroménagers GE fait désormais partie du gigantesque conglomérat Haier, basé en Chine. Haier est un leader mondial dans la course à la construction d’un «Internet des objets», dans lequel tout, des réfrigérateurs aux brosses à dents, sera connecté. Cela permettra certainement à nos gadgets de recevoir plus facilement leurs instructions du bureau à domicile.

«C’est la féodalité numérique, dans laquelle une élite possède tous les biens et nous pouvons les utiliser d’une manière qu’elle proscrit», écrit le romancier de science-fiction et spécialiste du numérique Cory Doctorow. « La différence est qu’aujourd’hui, notre aristocratie n’est même pas humaine. »

Même les produits les plus modestes nous dominent ces jours-ci. De nombreuses cafetières Keurig fonctionnent uniquement avec des dosettes Keurig «K-Cup» approuvées. (Oui, les dosettes de café sont désormais livrées avec des puces RFID.) Pour une somme modique mensuelle, les personnes qui s’inscrivent au programme HP Instant Ink reçoivent automatiquement des cartouches d’encre chaque fois que leur imprimante est faible. Mais il y a un hic: arrêtez de payer votre facture mensuelle et vos cartouches d’encre cessent immédiatement de fonctionner, même s’ils sont pleins. Le Web regorge de hacks ingénieux pour contourner ces types de péages numériques. «Mashup Mom» décrit les «quatre meilleures façons de pirater votre Keurig» sur son site Web. Plusieurs sites montrent comment contourner le capteur de filtre de GE en piratant physiquement une puce RFID valide d’un composant différent, puis en la collant à un filtre générique. Les entreprises ripostent avec des systèmes de plus en plus complexes pour détecter les bricolages. Ils rendent également les réparations à domicile difficiles en exigeant des outils propriétaires ou en collant les batteries de téléphone en place pour les rendre plus difficiles à remplacer. Et bon nombre d’entre eux gardent secrètes les informations vitales, telles que les manuels d’entretien, pour leurs clients. Seuls les techniciens agréés par l’entreprise sont censés ouvrir la boîte noire.

Nathan Proctor dirige la campagne «Droit à la réparation» pour US PIRG, un groupe de défense d’intérêt public. «Nous pensons que vous devriez pouvoir faire ce que vous voulez avec les produits que vous possédez, dans les limites de la loi», dit-il. Le groupe fait pression sur le gouvernement fédéral et lutte pour les lois des États protégeant les consommateurs et les ateliers de réparation indépendants qui défient les restrictions mises en place par les fabricants.

Le mouvement n’est pas seulement important pour les propriétaires. John Deere interdit les réparations non autorisées sur certains de ses équipements agricoles de haute technologie. Certains agriculteurs, qui disent ne pas pouvoir se permettre la longue attente d’un technicien John Deere, se sont tournés vers des pirates ukrainiens pour leur fournir le code dont ils ont besoin pour faire fonctionner leurs tracteurs. Au plus fort de la crise du COVID-19, les techniciens hospitaliers essayant désespérément de réparer les ventilateurs cassés ont été bloqués par des «verrous logiciels» sur l’équipement. Lorsqu’un blogueur spécialisé dans la réparation de matériel médical a publié des manuels de réparation sur son site Web, un fabricant de ventilateurs a menacé de poursuivre en justice.

Un libertaire pourrait faire valoir que les entreprises ont parfaitement le droit de fixer des normes sur la manière dont elles veulent que leurs produits soient utilisés, et que les consommateurs peuvent librement choisir d’accepter ou de rejeter ces conditions. Mais les produits numériques d’aujourd’hui n’existent pas sur un pied d’égalité avec l’imagination libertaire. Les grands fabricants ont un grand gouvernement derrière eux pour aider à établir les règles du jeu. Pendant des décennies, les entreprises de divertissement ont encodé leur musique et leurs films avec un logiciel anti-copie. En 1998, le Congrès a adopté le Digital Millennium Copyright Act, qui interdisait de «contourner» de telles protections sur les œuvres protégées par le droit d’auteur. La loi contenait des protections judicieuses pour les titulaires de droits d’auteur. Mais cela avait aussi une implication effrayante: comme la plupart des logiciels qui exécutent les téléphones, les ordinateurs portables ou les tracteurs de ferme sont protégés par le droit d’auteur, la clause «anti-contournement» du DMCA criminalise potentiellement toute tentative de modifier le fonctionnement d’un appareil numérique.

Même publier un la description d’un tel piratage pourrait conduire une personne en prison. En 2009, Texas Instruments a menacé trois «amateurs de calculatrices» de poursuites judiciaires après avoir blogué sur les moyens d’exécuter des systèmes d’exploitation «maison» sur leurs calculatrices TI. Ces pirates n’essayaient pas de voler la propriété intellectuelle de TI, remarquez; ils s’amusaient simplement. L’Electronic Frontier Foundation conclut que les «dispositions anti-contournement du DMCA ont été utilisées pour étouffer un large éventail d’activités légitimes».

Heureusement, les défenseurs du droit à la réparation ont remporté des batailles importantes pour protéger les consommateurs. Ces dernières années, la Bibliothèque du Congrès des États-Unis, qui réglemente le droit d’auteur, a quelque peu réduit la portée du DMCA. Par exemple, il est désormais légal de réparer votre ordinateur portable ou de «jailbreaker» votre smartphone afin qu’il puisse exécuter des applications non approuvées. Les propriétaires de voitures ont été soulagés lorsque le Massachusetts a adopté unLoi sur le droit des propriétaires de véhicules automobiles à réparer en 2012. Elle oblige les constructeurs automobiles à fournir les informations techniques nécessaires pour réparer leurs véhicules et permet aux propriétaires de voitures et aux ateliers de réparation de lire plus facilement les codes de panne sur l’ordinateur de bord d’une voiture. Aujourd’hui, la plupart des constructeurs automobiles respectent ces conditions dans tout le pays.

Même les personnes qui ne rêveraient pas d’apporter un tournevis à un ordinateur portable peuvent bénéficier d’une explication plus claire de leurs droits. Par exemple, «les produits doivent avoir des dates d’expiration», suggère Proctor. Comme il n’est pas toujours possible pour les entreprises de prendre en charge indéfiniment des produits plus anciens, affirme-t-il, elles devraient s’engager à maintenir le logiciel de votre gadget à jour pendant un certain nombre d’années. Les rapports des consommateurs, avec d’autres groupes de défense, soutient un accord volontaire appelé «norme numérique». Il définit des attentes sur «la manière dont les fabricants doivent gérer la confidentialité, la sécurité et d’autres droits numériques». C’est un bon début. Mais en fin de compte, note Reynolds, «j’ai bien peur que la législation soit la seule vraie solution.»

En attendant, il ne faut pas oublier que les consommateurs ont encore un certain pouvoir dans cette relation. Avant d’acheter votre prochain gadget, faites une petite recherche. Assurez-vous que l’entreprise veut vous traiter comme un client et non comme un serf.

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