Depuis plus de deux ans, TCL montre aux journalistes des prototypes de téléphones pliables. L’un avait un Écran de 10 pouces plié en trois. Un autre présentait un écran qui s’enroule autour du poignet. Un autre encore avait un grand écran qui se fermait comme un livre, l’un présentait un écran que vous avez retiré pour l’étendre en une tablette et un modèle plus futuriste inclus écrans pliables et enroulables dans le même appareil.

Et puis il y avait un modèle à clapet qui ressemblait beaucoup à Le Galaxy Z Flip de Samsung et Le Razr de Motorola. Cet appareil, nommé Chicago Project, est celui que TCL a prévu de lancer au début du quatrième trimestre. Il visait à vendre le téléphone pour moins de Les pliables de 1 000 $ et plus de Samsung et Le Razr à 1 400 $ de Motorola. Le géant chinois avait presque terminé le pliage – et cette semaine a même expédié à CNET l’un des prototypes presque terminés pour prouver qu’il était réel – mais a finalement décidé de le mettre au rebut et de recommencer.

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Le premier téléphone pliable de TCL fait disparaître Samsung

4:14

Maintenant, TCL ne lancera pas son premier pliable avant au moins 12 à 18 mois, a déclaré Stefan Streit, directeur du marketing de TCL, dans une interview avant l’annonce de vendredi. Et quand il présentera l’appareil, ce ne sera pas Chicago mais un produit relooké. Pour l’instant, les espoirs d’un appareil pliable à moindre coût devront attendre.

« Nous pourrions terminer ce produit et le mettre sur le marché, mais cela semblait en quelque sorte … pas bien », a déclaré Streit. « Pour nous, cette catégorie est vraiment, vraiment importante. Nous apporterons des produits. Nous apporterons un certain nombre de produits. » Ce n’est tout simplement pas le premier appareil que TCL pensait qu’il serait lancé.

Alors que TCL vend des téléphones sous la marque à bas prix Alcatel depuis des années – et pendant une brève période sous le nom de BlackBerry – il ne vend des appareils sous sa propre marque TCL que depuis début 2020. Il fait partie des principaux acteurs de la télévision, mais TCL n’a pas la reconnaissance nécessaire dans le mobile pour attirer les gens prêt à essayer une nouvelle catégorie de produits comme les pliables. Même Samsung, le plus grand fabricant de téléphones au monde, n’en est qu’à ses débuts faire confiance aux consommateurs que les pliables sont assez durable pour résister à une utilisation quotidienne normale.

TCL a décidé d’annuler l’introduction de son premier pliable en raison de plusieurs facteurs « commerciaux » – faiblesse de sa marque, composants coûteux en raison de la pandémie et manque de soutien des transporteurs, a déclaré Streit.

Peut-être surtout, la décision de TCL est une reconnaissance du fait que les pliables ne sont peut-être pas prêts pour les utilisateurs grand public – du moins pas en gros volumes et à bas prix.

Les pliables restent une infime partie du marché global des smartphones. Cette année, les fournisseurs devraient vendre environ 7 millions de ces appareils, selon Strategy Analytics, tandis que les entreprises vendront 1,35 milliard de smartphones ordinaires. Cette estimation du mois dernier comprenait les ventes potentielles de TCL.

Ce n’est que lorsqu’Apple présente ses premiers appareils pliables, peut-être au second semestre 2023, que les appareils commencent à se vendre en plus grand nombre, a déclaré en août l’analyste de Strategy Analytics Ken Hyers. Son entreprise s’attend à ce qu’environ 15 millions de pliables soient vendus dans le monde en 2023 et plus du double de ce montant l’année suivante. En 2026, le nombre de pliables vendus dans le monde devrait atteindre près de 170 millions, selon Strategy Analytics.

TCL avait pour objectif de lancer un pliable complet d’ici la fin de 2021 qui coûtait moins cher que les appareils de Samsung, mais le prix le plus bas qu’il pouvait atteindre avec son premier appareil était de 800 $, a déclaré Streit. Le nouveau Z Flip 3 de Samsung commence à 1 000 $, tandis que son Z Fold 3 se vend à 1 800 $.

« Si quelqu’un peut dépenser 800 $, il peut aussi dépenser 1 000 $ », a déclaré Streit. « Il ira probablement pour la marque qu’il connaît depuis de nombreuses années et en qui il fait davantage confiance. »

Concurrencer le Z Flip 3

Dans le même temps, certaines des spécifications de Chicago ne sont pas aussi haut de gamme que celles du Z Flip 3. Les deux appareils se ressemblent, mais le pliable de TCL est un peu plus épais, un peu plus large et un peu plus lourd. Et l’écran avant est plus petit à 1,1 pouces de diagonale contre 1,9 pouces pour le Z Flip 3. Les écrans intérieurs sont à peu près de la même taille : 6,67 pouces de diagonale pour TCL et 6,7 pouces pour Samsung.

Chicago n’est pas résistant à l’eau comme le Z Flip 3, et il n’est probablement pas aussi solide, a déclaré Streit. Il utilise Le processeur Snapdragon 765G de Qualcomm, qui n’est pas aussi rapide ou aussi puissant que le Z Flip 3 Muflier 888. Chicago dispose également d’une version plus lente de la 5G et ne peut pas être utilisée sur le réseau ultra large bande de Verizon. Sa vitesse de téléchargement la plus rapide est de 2,7 Gbps contre le pic de 7,5 Gbps du Snapdragon 888.

Chicago aurait été disponible en une seule couleur, « Pastel Gold », qui ressemble à un corps en plastique mat de couleur pêche avec des détails en métal doré sur les côtés et les bords de la charnière. Lorsqu’il est affiché à côté du Z Flip 3 de couleur crème de Samsung, il est parfois difficile de distinguer les appareils.

Un domaine où Chicago aurait pu avoir un avantage sur le Z Flip 3 est la partie de l’affichage intérieur où il se plie en deux. Le pli dans le prototype envoyé à CNET est moins prononcé – à la fois visuellement et au toucher de l’écran – que sur le Z Flip 3. Patrick Holland de CNET, qui a examiné les pliables de Samsung, a déclaré que le pli du Z Flip 3 ne le dérangeait pas, bien qu’il soit perceptible lors de l’interaction avec le milieu de l’écran.

TCL a décidé d’annuler Chicago avant l’événement August Unpacked de Samsung, a déclaré Streit. Mais voir le Z Flip 3 a cimenté sa décision, même si Chicago était terminé, à l’exception de quelques modifications apportées à des fonctionnalités telles que le logiciel et la charnière.

« Je l’utilise tous les jours », a déclaré Streit à propos de Chicago. « Rien n’a changé » sur la confiance de TCL dans les pliables, a-t-il déclaré, mais les conditions du marché doivent s’améliorer avant de lancer un appareil grand public. Pour l’instant, TCL a déjà commencé à travailler sur le pliable qu’il espère vendre.

Cet appareil, bien que similaire à Chicago, sera plus fin et plus robuste, a déclaré Streit, mais il s’agira probablement toujours d’un téléphone à clapet high-tech à clapet.

« C’est … l’étape la plus naturelle d’où nous venons », a-t-il déclaré.

L’espoir est qu’à la fin de 2022 ou au début de 2023, le marché soit prêt pour un pliable à moindre coût, a déclaré Streit. Les prix des composants seront probablement revenus à la normale, la marque de TCL sera plus forte, la 5G sera largement déployée afin que les opérateurs puissent prendre en charge d’autres téléphones, les consommateurs rechercheront de nouveaux types d’appareils et les prix seront enfin suffisamment bas pour une large adoption, a-t-il déclaré.

« Nous pensons que cela … est le meilleur moment pour TCL de lancer ensuite quelque chose qui …, espérons-le, l’amène à davantage de segments de marché de masse », a déclaré Streit.

Pour tous ceux qui sont curieux de savoir ce qui aurait pu être, voici les principales spécifications :

Dimensions et poids

• Déplié : 164,8 mm x 78,1 mm x 7,35 mm
• Plié : 86,5 mm x 78,1 mm x 17,9 mm
• Poids : 204,5 grammes

Affichage intérieur

• Écran AMOLED, DOTCH de 6,67 pouces
• Résolution : FHD+ (1080 x 2400)
• Ratio écran/corps : 84,6 %
• Format d’image : 20:9
• Densité de pixels : 395 PPP, 16,7 millions de couleurs
• Luminosité : 700 nits (pic), 420 nits (normal)

Affichage avant

Mémoire

• 6 Go de RAM et 128 Go de mémoire flash

Batterie et charge

• Capacité de la batterie : 3 545 mAh
• Vitesse de charge filaire : Jusqu’à 18 W Qualcomm Quick Charge 3.0
• Vitesse de charge sans fil : jusqu’à 10 W de charge sans fil Connexions : Type-C
• USB-C 3.1

Caméra arrière

• Appareil photo principal de 48 mégapixels avec stabilisation optique de l’image, capteur Sony IMX582, taille de pixel de 0,8 µm
• Appareil photo ultra grand-angle 16MP
• Capture vidéo : 4K à 30 images par seconde, 720p et 1080p à 30/60 images par seconde
• Lecture vidéo : 4K à 30 images par seconde, 720p et 1080p à 30/60 images par seconde

Caméra frontale

• Caméra frontale de 44 mégapixels
• Capture vidéo : 4K à 60 images par seconde, 720p et 1080p à 30/60 images par seconde