La callbox rouge traditionnelle de Pompian Brown à Bretherton n’est peut-être rien de plus qu’un rappel pittoresque d’une époque révolue. Mais pour Eric Dewhurst, c’était son seul moyen de rester en contact avec sa famille et ses amis au-delà du village où il est né et a grandi.

Le célèbre local, décédé en 2019 à l’âge de 76 ans, était réputé parmi les résidents pour avoir utilisé la boîte comme son propre téléphone personnel – n’ayant jamais vu l’attrait même d’une ligne fixe, sans parler d’un nouveau mobile.

« C’était juste Eric – c’était un vrai personnage », s’amuse sa nièce Carole Wilson, dont le père – le défunt frère d’Eric, Bill – recevait régulièrement des appels de la boîte.

« Il avait même l’habitude de faire en sorte que les gens l’appellent là-bas. »

La sœur de Carole, Elaine Drelincourt, a déclaré que la famille avait tenté de tenter Eric dans un monde de communication sans pièces de monnaie – mais sans succès.

« Nous lui avons acheté un téléphone une fois, mais il n’était pas intéressé, il ne l’a même pas essayé. Mon père était la seule personne qui pouvait généralement le persuader de faire des choses – mais même lui ne pouvait pas lui faire avoir un téléphone dans la maison.

« Il n’aimait pas vraiment l’innovation – il aimait ce qu’il aimait et ne s’en écartait pas. »

La cabine téléphonique préférée d’Eric – qui se trouvait juste en face de son domicile – a été menacée il y a plusieurs années lorsque BT avait déjà prévu de la déconnecter.

Au risque d’être coupé de toute personne vivant à l’extérieur du village, l’ancien employé de Leyland Motors a engagé l’aide de la conseillère de la paroisse de Bretherton, Karen Wait.

« Eric est venu me voir et m’a demandé si je pouvais faire quelque chose. Nous avons donc fait des démarches auprès de BT et la boîte a été enregistrée en tant que téléphone fonctionnel.

« Maintenant, ils ont dit qu’ils voulaient le supprimer à nouveau – et le plus triste est qu’avec le départ d’Eric, le but de cela a également disparu. Mais nous voulons le conserver dans sa mémoire », explique Karen.

Les communautés ont la possibilité «d’adopter» des cabines téléphoniques traditionnelles à d’autres fins après leur déconnexion – plutôt que de voir les repères de longue date complètement perdus.

Beaucoup ont été transformés en points d’échange de livres et de DVD – c’est exactement ce que Bretherton a déjà fait avec la boîte utilisée par Eric. Cependant, le conseil paroissial prévoit également un hommage personnel à l’homme si étroitement associé à l’une des cabines téléphoniques du village.

« [We’re thinking of] mettre ‘Eric’s phone box’ où il est écrit ‘Telephone’ tout autour du [outside] – c’est notre plan de le lui dédier », explique Karen.

Il n’était peut-être pas accro à la nouvelle – ou même à l’ancienne – technologie qui facilite la conversation, mais Eric n’éviterait jamais une chance de discuter en personne.

« Bien sûr, il fallait qu’il soit assez bref au téléphone – il y allait avec son sac de 20 pence – mais si on le croisait dans la rue, il se rattrapait largement », se souvient Elaine.

« L’un de ses dictons préférés était: » Je vais juste vous dire ceci avant de partir  » – et si vous entendiez cela, vous saviez que vous alliez être là pour la durée. C’était un très bon conteur et il ferait n’importe quoi pour vous.

Pas fan des grands rassemblements, Eric – qui ne s’est jamais marié et n’a déménagé qu’une porte de sa maison d’origine dans le village au cours de sa vie – a régulièrement prédit que peu de personnes assisteraient à ses funérailles. Pourtant, l’église était pleine à craquer.

« Je ne sais pas ce qu’il en aurait pensé – ou le tapage qu’on fait autour de lui à propos de la cabine téléphonique », s’amuse Carole.

« Mais je pense qu’au fond, il aurait été assez choqué. »

Les pips de la cabine téléphonique de Pompian Brow se sont peut-être tus avec le décès d’Eric – mais sa connexion avec Bretherton ne sera jamais coupée.

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