Une application pour smartphone qui identifie la jaunisse sévère chez les nouveau-nés en scannant leurs yeux pourrait sauver la vie dans les zones qui n’ont pas accès à des dispositifs de dépistage coûteux, suggère une étude co-écrite par des chercheurs de l’UCL (University College London) et de l’Université du Ghana .

L’application, appelée neoSCB, a été développée par des cliniciens et des ingénieurs de l’UCL et a été utilisée pour dépister la jaunisse chez plus de 300 nouveau-nés au Ghana, à la suite d’une première étude pilote sur 37 nouveau-nés à l’University College London Hospital (UCLH) en 2020.

Pour l’étude à grande échelle, publiée dans Pédiatrie, l’équipe a testé plus de 300 bébés avec l’application, qui analyse les images prises sur une caméra de smartphone pour quantifier le jaunissement de la partie blanche de l’œil (sclérotique) – un signe de jaunisse néonatale. L’analyse du jaunissement de l’œil simplement en regardant n’est pas fiable, et l’application neoSCB peut donner un diagnostic précoce de la jaunisse néonatale nécessitant un traitement.

L’étude a comparé l’efficacité de l’application neoSCB avec les méthodes de dépistage conventionnelles. Sur les 336 bébés testés par l’application, 79 étaient des nouveau-nés gravement atteints de jaunisse, et l’application a correctement identifié 74 d’entre eux. Ceci est conforme à la précision de la méthode de dépistage conventionnelle la plus courante, un dispositif non invasif connu sous le nom de bilirubinomètre transcutané, qui a correctement identifié 76.

Le bilirubinomètre transcutané fonctionne en mesurant le pigment jaune sous la peau du nouveau-né pour donner une mesure des niveaux de jaunisse. Tous les résultats de dépistage sont ensuite suivis par des tests sanguins pour déterminer le type de traitement requis.

Le Dr Terence Leung (UCL Medical Physics & Biomedical Engineering) qui a développé la technologie derrière l’application, a déclaré : « L’étude montre que l’application neoSCB est aussi efficace que les appareils commerciaux actuellement recommandés pour dépister les nouveau-nés gravement atteints de jaunisse, mais l’application ne nécessite qu’un smartphone qui coûte moins d’un dixième de l’appareil commercial. Nous espérons qu’une fois déployée à grande échelle, notre technologie pourra être utilisée pour sauver la vie des nouveau-nés dans les régions du monde qui n’ont pas accès à des appareils de dépistage coûteux. »

La méthode neoSCB était acceptable pour les mères des communautés urbaines et rurales où l’étude a été menée. Les mères ont facilement trouvé des moyens de garder l’œil du bébé ouvert, le plus souvent en initiant l’allaitement. »

Dr Christabel Enweronu-Laryea, auteur principal de l’étude, faculté de médecine de l’Université du Ghana

La jaunisse, où la peau et le blanc des yeux jaunissent, est fréquente chez les nouveau-nés et est généralement inoffensive. Le jaunissement est causé par une substance appelée bilirubine, qui, dans les cas graves, peut pénétrer dans le cerveau, entraînant la mort ou des handicaps tels que la perte auditive, des troubles neurologiques tels que la paralysie cérébrale athétoïde et des retards de développement.

Chaque année, la jaunisse grave provoque environ 114 000 décès de nouveau-nés et 178 000 cas d’invalidité dans le monde, bien qu’il s’agisse d’une maladie traitable. La plupart des cas d’ictère néonatal surviennent au cours de la première semaine après la naissance, et le dépistage systématique pour un diagnostic précoce dans les pays à revenu élevé a réduit les risques de complications graves.

Les nouveau-nés dans les pays à revenu faible ou intermédiaire sont généralement plus à risque d’ictère sévère ou d’hyperbilirubinémie néonatale, en raison du manque de ressources nécessaires au dépistage. Un bilirubinomètre transcutané commercial coûte généralement environ 4 000 £ par appareil, et les tests sanguins nécessitent une grande capacité. Des facteurs supplémentaires tels qu’une prévalence plus élevée d’accouchements à domicile et un congé postnatal précoce peuvent contribuer à réduire le nombre de nouveau-nés soumis au dépistage.

Les bébés d’Afrique subsaharienne courent également un plus grand risque en raison d’une prévalence élevée de déficit en glucose-6-phosphate déshydrogénase (G6PD), qui est une maladie génétique héréditaire associée à un risque accru d’hémolyse – où les globules rouges se décomposent à un rythme plus rapide qu’ils ne sont fabriqués – et une hyperbilirubinémie.

L’auteur principal, le Dr Judith Meek (UCLH), a ajouté : « Cette application a le potentiel de prévenir les décès et les incapacités dans le monde entier dans de nombreux contextes différents. Elle réduira les visites inutiles à l’hôpital et permettra potentiellement aux agents de santé communautaires et aux parents de prendre soin des nouveau-nés en toute sécurité. »

Au total, 724 nouveau-nés âgés de 0 à 28 jours ont été initialement considérés pour l’étude. Les 336 dont les ensembles de données ont été utilisés pour l’article n’avaient eu aucun traitement préalable contre la jaunisse. Les bébés nés à moins de 35 semaines, gravement malades ou de très faible poids à la naissance ont été exclus de l’étude finale. L’application a été testée avec des travailleurs de la santé de première ligne et les mères des bébés, qui ont fourni des commentaires sur la convivialité de l’application.

L’étude a été soutenue par le consortium Saving Lives at Birth et le Centre EPSRC UCL pour la formation doctorale en imagerie intégrée intelligente dans les soins de santé.