Il y a près de trois décennies, Sunil Vachani a emprunté 35 000 $ pour pouvoir commencer à fabriquer des téléviseurs de 14 pouces dans un hangar loué à l’extérieur de New Delhi. C’était un choix non conventionnel étant donné que l’Inde, bien que réputée pour ses logiciels et ses services, était depuis longtemps à la traîne dans la fabrication.

Aujourd’hui, la startup de Vachani est devenue un immense empire électronique. Ses technologies Dixon revendiquent une valeur marchande de plus de 2,5 milliards de dollars et la capacité de produire environ 50 millions de smartphones cette année. C’est un indicateur précoce des opportunités – et des défis – du pays dans la construction d’un secteur manufacturier sophistiqué, une priorité absolue pour le Premier ministre Narendra Modi.

Alors que Vachani, 52 ans, a connu des difficultés à ses débuts, les actions de sa société ont bondi de 824% depuis son introduction en bourse en 2017. Les ventes et les bénéfices ont explosé avec la demande intérieure de smartphones, ainsi que les plans ambitieux de l’Inde pour développer sa propre industrie locale.

«Ce n’est qu’un début», a déclaré Vachani lors d’un entretien téléphonique. «Nous apportons un changement de mentalité selon lequel la fabrication mondiale peut avoir lieu en Inde.»

Le fondateur et ses frères et sœurs font désormais partie de la ligue des familles milliardaires indiennes. Vachani, qui contrôle un tiers des parts d’une valeur d’environ 900 millions de dollars, vient d’acheter l’une des maisons les plus extravagantes du pays – un manoir de 20 millions de dollars dans le quartier Tony Lutyens de New Delhi.

[Bloomberg]

L’Inde est en proie depuis des décennies à des infrastructures délabrées, à de lourdes taxes et à une bureaucratie écrasante. L’administration Modi a tenté de changer la dynamique à travers une gamme de politiques et d’incitations, dans le but de créer des emplois et de la croissance économique. Outre les tarifs élevés sur des produits tels que les smartphones importés, le pays a lancé un programme d’incitation en espèces en octobre dernier pour encourager les producteurs locaux.

Cela a contribué à déclencher la construction de nouvelles usines par des fabricants d’appareils locaux comme Dixon et des fabricants sous contrat mondiaux tels que Foxconn Technology Group et Wistron Corp. ce qui a perturbé l’approvisionnement et souligné les risques de concentration de la production en un seul endroit pour les fabricants de téléphones comme Apple Inc.

L’Inde est toujours loin derrière la Chine, fabriquant environ 330 millions de smartphones par an, contre 1,5 milliard chez son plus grand voisin asiatique, selon l’Indian Cellular Association. Pourtant, Dixon est un exemple de la rapidité avec laquelle l’Inde évolue: elle a augmenté sa capacité de production d’environ 2 millions de smartphones par mois l’année dernière à environ 4 millions d’unités après le début du programme d’incitation du gouvernement, et d’autres sont prévues l’année prochaine.

«L’Inde est bien qualifiée pour être l’alternative mondiale à la chaîne d’approvisionnement chinoise», a déclaré PN Sudarshan, partenaire chez Deloitte India. «Une fois que les fabricants de composants déménageront, des grappes de fabrication dynamiques se formeront.»

Vachani vient d’une famille d’entrepreneurs. Son père et ses frères et sœurs ont lancé une entreprise de fabrication d’électronique et d’appareils électroménagers sous la marque Weston. Ils ont fabriqué les premiers téléviseurs et enregistreurs vidéo couleur du pays – et ont exploité une série de salons de jeux vidéo sur le côté. Les Vachanis sont des Sindhis, une petite communauté indienne réputée pour son sens des affaires.

Après des études de commerce à Londres, Sunil a choisi de suivre sa propre voie en 1993 plutôt que de rejoindre l’entreprise familiale, décision qui a rapidement conduit à des difficultés. Il a manqué de fonds de roulement et a constaté que les banques ne lui prêteraient pas sans garantie. Il a finalement décroché un financement bancaire adossé à un contrat d’exportation.

Sunil Vachani et ses frères et sœurs font désormais partie de la ligue des familles milliardaires indiennes [File: Bloomberg]

Il était si désespéré pour les affaires dès le début qu’il a accepté de fabriquer ses téléviseurs couleur de 14 pouces pour 1,50 $ de profit chacun. Il a ensuite fabriqué des consoles de jeux Sega, des enregistreurs vidéo Philips et des téléphones portables à bouton-poussoir pour Bharti Airtel Ltd., le premier opérateur mobile du pays. La fortune de Dixon a commencé à s’améliorer dans les années 2000, lorsqu’un parti politique régional a donné à l’entreprise un contrat pour fabriquer des téléviseurs pour une distribution gratuite.

Vachani a tenté de persuader le gouvernement fédéral de faire plus pour bâtir un secteur manufacturier national – la plupart du temps sans succès. «Tout ce que j’ai entendu de la part des décideurs, c’est que l’avenir de l’Inde était dans le logiciel», a-t-il déclaré.

Assemblage de smartphone dans une usine Dixon à Noida [File: Bloomberg]

Les investisseurs étaient également sceptiques dès le début. Lors de la tournée de présentation de Dixon avant son introduction en bourse, les gestionnaires de fonds ont fait valoir que l’Inde ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec la Chine. Vachani a finalement levé environ 6 milliards de roupies, soit 82 millions de dollars.

Dixon fabrique désormais des téléviseurs pour Xiaomi Corp., des machines à laver pour LG Electronics Inc. et des produits d’éclairage pour Philips. Elle a commencé à produire des téléphones mobiles en 2016 pour des marques comme Panasonic Corp. et Samsung Electronics Co.

Les téléphones deviennent un marché en forte croissance. Le nombre d’utilisateurs de smartphones en Inde devrait passer de 468 millions en 2017 à 859 millions en 2022. Pour Dixon, le mobile pourrait représenter 44% des revenus au cours du prochain exercice, contre 12% l’an dernier.

Le gouvernement a finalement tourné son attention vers la fabrication nationale il y a quelques années, dans le but de réduire une énorme facture d’importation d’électronique et de créer des emplois indispensables. Mais les progrès ont été lents. Le secteur manufacturier représentait 17,4% du produit intérieur brut en 2020, presque le même que 15,3% en 2000, selon McKinsey & Co.

Wistron, le premier fournisseur Apple à produire des iPhones en Inde, a rencontré des problèmes l’année dernière lorsque les travailleurs se sont révoltés à cause des retards de salaire. Apple a mis la société taïwanaise en probation et a déclaré qu’elle tarderait à fournir de nouvelles commandes.

Modi a affiné sa politique «Make in India» pour y inclure des incitations financières et des politiques simplifiées pour les infrastructures. Le pays a déclaré vouloir créer 100 millions de nouveaux emplois dans le secteur manufacturier d’ici 2022. Il vise une hausse des exportations de téléphones de 7 à 110 milliards de dollars d’ici 2025, selon l’Indian Cellular Association.

Un smartphone sort de la chaîne de montage Dixon à Noida, en Inde [File: Bloomberg]

Dixon se positionne pour en obtenir une part importante en fabriquant et en exportant à l’échelle mondiale pour les grandes marques, a déclaré Vachani. Motorola, qui appartient désormais au groupe chinois Lenovo Group Ltd., a engagé Dixon pour fabriquer des appareils destinés au marché américain. Le finlandais HMD Global, qui détient une licence pour la marque Nokia, a récemment signé un accord similaire. D’ici l’année prochaine, la société prévoit de produire environ 75 millions de téléphones mobiles et de s’étendre à des catégories telles que les tablettes, les ordinateurs portables et les appareils portables.

«C’est le moment d’or pour la fabrication électronique», a déclaré Vachani. «Enfin, l’Inde est l’endroit où il faut être.»