La décision de la Chine parti communiste a ouvert un nouveau front dans sa longue et ambitieuse guerre pour façonner l’opinion publique mondiale: les médias sociaux occidentaux.

Liu Xiaoming, qui a récemment démissionné de son poste d’ambassadeur de Chine au Royaume-Uni, est l’un des fantassins les plus réussis du parti sur ce champ de bataille en ligne en évolution. Il a rejoint Twitter en octobre 2019, alors que de nombreux diplomates chinois ont envahi Twitter et Facebook, tous deux interdits en Chine.

Depuis lors, Liu a habilement rehaussé son profil public, gagnant plus de 119 000 abonnés alors qu’il se transformait en un exemple de la nouvelle diplomatie tranchante du «guerrier loup» de la Chine, un terme emprunté au titre d’une action chinoise la plus rentable. film.

« D’après moi, il y a des soi-disant guerriers loups » parce qu’il y a des loups « dans le monde et il faut des guerriers pour les combattre », a tweeté en février Liu, qui est maintenant le représentant spécial de la Chine pour les affaires de la péninsule coréenne.

Son flot de messages – des ripostes de principe et courageuses aux préjugés anti-chinois de l’Occident envers ses fans, des bombardements agressifs envers ses détracteurs – ont été retweetés plus de 43 000 fois de juin à février seulement.

Mais une grande partie du soutien populaire que Liu et nombre de ses collègues semblent apprécier sur Twitter a, en fait, été fabriquée.

Une enquête de sept mois menée par l’Associated Press et l’Oxford Internet Institute, un département de l’Université d’Oxford, a révélé que la montée en puissance de la Chine sur Twitter était alimentée par une armée de faux comptes qui ont retweeté des diplomates chinois et des médias d’État des dizaines de milliers de fois, amplifiant secrètement une propagande qui peut atteindre des centaines de millions de personnes – souvent sans révéler le fait que le contenu est parrainé par le gouvernement.

Plus de la moitié des retweets que Liu a reçus de juin à janvier provenaient de comptes que Twitter a suspendus pour avoir enfreint les règles de la plate-forme, qui interdisent la manipulation. Dans l’ensemble, plus d’un sur dix des retweets que 189 diplomates chinois ont reçus au cours de cette période provenait de comptes que Twitter avait suspendus le 1er mars.

Mais les suspensions de Twitter n’ont pas arrêté la machine d’amplification pro-chinoise. Un groupe supplémentaire de faux comptes, dont beaucoup se font passer pour des citoyens britanniques, a continué de promouvoir le contenu du gouvernement chinois, accumulant plus de 16000 retweets et réponses avant que Twitter ne les suspende définitivement pour manipulation de plate-forme à la fin du mois dernier et au début du mois, en réponse à l’AP et au début du mois. L’enquête de l’Oxford Internet Institute.

Cette fiction de popularité peut renforcer le statut des messagers de la Chine, créant un mirage de large soutien. Cela peut également fausser les algorithmes de plate-forme, conçus pour stimuler la distribution de publications populaires, exposant potentiellement des utilisateurs plus authentiques à la propagande du gouvernement chinois.

Bien que les faux comptes individuels ne semblent pas avoir d’impact en eux-mêmes, au fil du temps et à grande échelle, ces réseaux peuvent fausser l’environnement de l’information, approfondissant la portée et l’authenticité des messages chinois.

« Vous avez un changement continental sismique, lent mais important dans les récits », a déclaré Timothy Graham, maître de conférences à l’Université de technologie du Queensland qui étudie les réseaux sociaux. « Dirigez-le un peu avec le temps, cela peut avoir un impact énorme. »

Twitter et d’autres ont déjà identifié des réseaux pro-chinois non authentiques. Mais l’enquête de l’AP et de l’Oxford Internet Institute montre pour la première fois qu’une amplification inauthentique à grande échelle a largement stimulé l’engagement des comptes officiels du gouvernement et des médias d’État, ajoutant à la preuve que l’appétit de Pékin pour guider l’opinion publique – secrètement, si nécessaire – va au-delà de ses frontières et au-delà des intérêts stratégiques fondamentaux, comme Taiwan, Hong Kong et le Xinjiang.

Les retraits de Twitter ne sont souvent intervenus qu’après des semaines ou des mois d’activité. Au total, l’AP et l’Oxford Internet Institute ont identifié 26 879 comptes qui ont réussi à retweeter des diplomates chinois ou des médias d’État près de 200 000 fois avant d’être suspendus. Ils représentaient une part importante – parfois plus de la moitié – du total des retweets que de nombreux comptes diplomatiques ont obtenus sur Twitter.

Il n’a pas été possible de déterminer si les comptes étaient parrainés par le gouvernement chinois.

Twitter a déclaré à AP que de nombreux comptes avaient été sanctionnés pour manipulation, mais a refusé de fournir des détails sur les autres violations de la plateforme. Twitter a déclaré qu’il enquêtait pour savoir si l’activité était une opération d’information affiliée à l’État.

« Nous continuerons d’enquêter et d’agir sur les comptes qui violent notre politique de manipulation de plate-forme, y compris les comptes associés à ces réseaux », a déclaré un porte-parole de Twitter dans un communiqué.

«Si nous avons des preuves claires d’opérations d’information affiliées à l’État, notre première priorité est d’appliquer nos règles et de supprimer les comptes se livrant à ce comportement. Lorsque nos enquêtes sont terminées, nous divulguons tous les comptes et le contenu de nos archives publiques.»

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré qu’il n’emploie pas de supercherie sur les réseaux sociaux. « Il n’y a pas de soi-disant propagande trompeuse, ni d’exporter un modèle d’orientation de l’opinion publique en ligne », a déclaré le ministère dans un communiqué à l’AP.

« Nous espérons que les parties concernées abandonneront leur attitude discriminatoire, enlèveront leurs verres teintés et adopteront une approche pacifique, objective et rationnelle dans un esprit d’ouverture et d’inclusion. »

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