Selon une étude menée au Costa Rica l’année dernière, les alertes précoces de tremblement de terre peuvent être délivrées avec succès à l’aide d’un petit réseau de smartphones prêts à l’emploi attachés aux plinthes des bâtiments.
Dans sa présentation à la réunion annuelle 2021 de la Seismological Society of America (SSA), Ben Brooks de l’US Geological Survey a déclaré que le réseau ASTUTI (Alerta Sismica Temprana Utilizando Teléfonos Inteligentes) de plus de 80 stations fonctionnait de manière comparable aux systèmes d’alerte de niveau scientifique .
Pendant six mois d’opération ASTUTI, il y a eu 13 tremblements de terre qui ont provoqué des secousses notables au Costa Rica, y compris dans la ville de San Jose où le réseau a été déployé. Le système était capable de détecter et d’alerter sur cinq de ces tremblements de terre, Brooks et ses collègues ont déterminé quand ils « rejouaient » les événements sismiques pour tester leur réseau.
Les alertes pour le système sont déclenchées lorsque les secousses dépassent un certain seuil, ce qui équivaut à un peu moins que ce à quoi on pourrait s’attendre pour un tremblement de terre de magnitude 5, tel que mesuré par les accéléromètres déjà intégrés aux téléphones, a déclaré Brooks.
Dans les simulations du séisme de magnitude 7,6 à Nicoya qui a eu lieu en 2012 au Costa Rica, ASTUTI aurait délivré ses premières alertes en moyenne neuf à 13 secondes après l’événement.
« Le niveau de performance au cours des six mois est encourageant », a déclaré Brooks. « Les événements Cascadia dans le nord-ouest du Pacifique sont similaires à la zone de subduction du Costa Rica, et les latences pour ShakeAlert en Cascadia sont d’environ 10 secondes, donc c’est comparable. »
ASTUTI démontre les possibilités d’alerte précoce aux tremblements de terre à moindre coût pour les régions dépourvues de stations de réseau de qualité scientifique telles que celles derrière ShakeAlert, a-t-il noté.
« J’imagine que ce serait intéressant pour les pays avec moins de ressources à consacrer à l’alerte précoce aux tremblements de terre », a déclaré Brooks, « mais la performance est également à un niveau qui, j’imagine, intéresserait encore les pays les plus riches. »
Les accéléromètres des smartphones sont idéaux pour un réseau à faible coût, ont suggéré Brooks et ses collègues. «Si vous deviez construire vos propres capteurs, leur maintenance coûtera cher, et les capteurs deviendront rapidement obsolètes», a déclaré Brooks.
En utilisant la technologie commerciale, « nous laissons les grandes entreprises de télécommunications faire la recherche et le développement et nous nous contentons de la déployer », a-t-il ajouté.
Les téléphones ont été déployés au domicile des chercheurs et du personnel de l’Observatorio Vulcanologico y Sismologico de Costa Rica (OVSICORI). Les téléphones ont été enfermés dans une boîte de protection en plastique avant d’être montés sur la plinthe avec du ruban adhésif 3M. En conséquence, les téléphones détectent un tremblement de terre à travers le filtre des structures, plutôt que directement comme c’est le cas pour les sismomètres enterrés.
Lors des tests, le système n’a émis aucune fausse alerte. L’analyse des chercheurs suggère que le système pourrait envoyer des alertes à 15% à 75% de la population du Costa Rica en suffisamment de temps pour mener à bien des interventions de maintien de la couverture, s’il alertait tout le pays après la détection d’un tremblement de terre.
L’alerte à l’échelle du pays pourrait être une stratégie efficace pour le réseau, car des études récentes montrent que les gens ont tendance à être plus tolérants qu’on ne les soupçonnait auparavant de recevoir des avertissements, même s’ils ne se sentent pas tremblants, surtout s’ils vivent dans des régions à risque telles que Costa Rica, a déclaré Brooks.
Le travail a été financé par l’Agence des États-Unis pour le développement international du Bureau d’assistance humanitaire. Les prochaines étapes pour ASTUTI seront de développer une application pour la rendre plus conviviale et de la déployer plus largement dans tout le pays.
Les réseaux à faible coût comme ASTUTI seront une tendance croissante en matière d’alerte précoce aux tremblements de terre au cours de la prochaine décennie, a prédit Brooks. « Lorsque votre objectif est l’avertissement, vous n’avez pas nécessairement besoin de l’équipement le plus sophistiqué. »
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