TIL SIGNAL était facile à manquer au milieu du bruit des nouveaux verrouillages et des élections américaines. Plus tôt cette semaine, Vodafone, un opérateur mobile, a annoncé qu’en Grande-Bretagne, il utiliserait une technologie appelée OpenRAN pour remplacer certains équipements fabriqués par Huawei, une entreprise chinoise dont les produits sont considérés comme trop dangereux pour la sécurité pour être utilisés dans le nouveau 5g les réseaux mobiles. C’est un signe que le dilemme tant discuté de Huawei n’est pas aussi insoluble qu’il y paraît – et un rappel qu’OpenRAN mérite davantage de soutien du secteur privé et du gouvernement.
Ces dernières années, l’Amérique a mené une campagne contre Huawei, qui, selon elle, constitue une menace pour les intérêts occidentaux et qui a construit une position dominante en 5g systèmes dans le monde. L’Australie, le Canada et le Japon ont déjà en effet banni Huawei de leur 5g réseaux. En juillet, la Grande-Bretagne a annoncé qu’elle supprimerait progressivement ses équipements et, le 20 octobre, la Suède a également annoncé qu’elle imposerait une interdiction. D’autres pays pourraient suivre.
Le problème est que les coûts d’abandon de Huawei sont élevés: vous risquez de devenir dépendant de deux grandes entreprises nordiques, Nokia et Ericsson, les autres principaux fournisseurs de 5g équipement. À long terme, un duopole est mauvais pour la concurrence et l’innovation. Et à court terme, aucune des deux entreprises n’est infaillible. Nokia, en particulier, est en difficulté. Le 29 octobre, il a annoncé une baisse de ses ventes de 7% sur un an et ses actions ont plongé de près de 20%. Son nouveau patron a déclaré qu’il était «clairement en retard» sur 5g.
OuvertRAN est une alternative à l’utilisation de Huawei ou du duo nordique. En plus d’une technologie associée appelée virtualisation de réseau, elle change les règles du jeu. Pour comprendre pourquoi, comparez un ancien téléphone connecté à un smartphone moderne. L’un est un matériel dédié composé de pièces personnalisées, tandis que l’autre est un ordinateur à usage général contrôlé par un logiciel pouvant accueillir tout type d’application, à condition qu’il respecte certaines règles techniques.
De même, les réseaux mobiles conventionnels sont constitués d’équipements spécialisés, alors que le nouvel OpenRAN kind utilise principalement du matériel standard, avec beaucoup de code définissant ce qu’il peut faire. Étant donné que tout le matériel se connecte à l’aide d’interfaces standard, les transporteurs peuvent mélanger et assortir les produits de différents fournisseurs, ce qu’ils ne peuvent pas faire aujourd’hui. Les opérateurs ont un meilleur aperçu de ce qui se passe dans leurs réseaux et peuvent éviter les composants auxquels ils ne font pas confiance, comme les puces chinoises. Ils pourraient également économiser beaucoup d’argent et devenir plus rapides.
OuvertRAN prend de l’ampleur. Le mois dernier, Rakuten Mobile a lancé les 5 premiers au mondeg réseau basé sur OpenRAN—Ce qui a aidé le transporteur japonais à réduire ses investissements de 40% (voir Schumpeter). Il peut également mettre en place de nouveaux services en quelques minutes au lieu de quelques mois, comme c’est le cas avec les réseaux conventionnels. En septembre, Telefónica, qui compte 260 millions d’abonnés mobiles en Europe et en Amérique latine, s’est associée à Rakuten pour déployer OpenRAN plus largement dans ses réseaux d’ici 2025. En Amérique, Dish a commencé à construire un 5g réseau basé sur la technologie. À l’exception notable de Huawei, même les équipementiers se joignent à eux. Ericsson vient d’annoncer son premier produit associé.
Pourtant ouvertRAN a encore des problèmes. La chaîne d’approvisionnement n’a pas été testée et peut être confrontée à des goulots d’étranglement si la demande augmente soudainement à mesure que de plus en plus d’opérateurs mobiles s’inscrivent. Malgré son déploiement dans les zones urbaines du Japon, les experts craignent que la technologie ne fonctionne pas encore bien dans les villes densément peuplées; la plupart des transporteurs, y compris Vodafone, veulent d’abord le tester dans les zones rurales. Intégrer les nombreux produits différents qui composent un OpenRAN le réseau est difficile. Et bien que la technologie réduit la menace potentielle pour la sécurité de la Chine, elle crée de nouvelles ouvertures pour les pirates.
Tout cela signifie que les gouvernements ont encore un rôle à jouer. Ils devraient contribuer à lutter contre les goulots d’étranglement, par exemple en encourageant les investissements dans le développement de puces spécialisées qui alimentent des antennes, ainsi que dans des laboratoires qui testent l’intégration des composants d’un réseau, comme l’ont proposé les législateurs américains. Ils devraient également suivre le Japon en promouvant un ensemble commun de normes parmi les équipementiers et les opérateurs de réseau qui traitent de la sécurité et imposent au moins une certaine conformité avec OpenRAN. Le choix entre s’appuyer sur une entreprise chinoise monolithique à laquelle on ne fait pas entièrement confiance ou sur un duopole occidental douteux est pourri. Il serait bien préférable de donner à un nouveau type de technologie une chance de prospérer.■
Cet article est paru dans la section Leaders de l’édition imprimée sous le titre « Open sésame »
