L’exercice par Washington de contrôles stratégiques des exportations a sérieusement émoussé les ambitions technologiques de Pékin, à tel point que le fondateur de Huawei, Ren Zhengfei, a mis en garde dans un récent fuite mémo que l’objectif de son entreprise est simplement de « survivre ». Néanmoins, les décideurs seraient avisés de rester vigilants étant donné les indications selon lesquelles Huawei adapte son modèle commercial et contourne les restrictions américaines pour maintenir un accès persistant aux réseaux américains.

L’assaut réglementaire du gouvernement américain contre Huawei a été indéniablement brutal. À partir de 2019, les règles de l’ère Trump changent interdit l’entreprise de vendre son équipement sans fil aux États-Unis ou d’acheter des puces semi-conductrices produites aux États-Unis, qui soutenaient son activité grand public alors très rentable. Cette commande a été étendu en 2020 pour empêcher les fabricants de puces étrangers, tels que TSMC à Taïwan, de fournir Huawei. Au crédit de Ren, deux ans se sont écoulés avant que ces interdictions n’aient un impact significatif sur la production de smartphones, PC et tablettes de Huawei. Une des raisons : Huawei a stocké des puces américaines avant l’entrée en vigueur des interdictions, dans le but de protéger l’entreprise d’une répression.

Cependant, le réseau et les activités grand public de Huawei se sont finalement effondrés sous la pression de Washington. En 2021, le chiffre d’affaires annuel de Huawei plongé 28,6% – la première fois enregistrée que la société a signalé une telle baisse. Au cours des 18 mois suivants, Huawei a enregistré des baisses de revenus trimestrielles à deux chiffres. La santé financière de Huawei est devenue si grave que Yan Xuetong, doyen de la prestigieuse université chinoise de Tsinghua, averti que « si Huawei ne peut pas survivre », la Chine « n’aura aucun espoir de rajeunissement ».

Mais quelque chose d’inattendu s’est produit le mois dernier : Huawei posté une augmentation des revenus de 1,4 %, car son unité d’entreprise, qui supervise les services cloud et commerciaux, a enregistré des ventes record. Pendant ce temps, les effectifs de recherche et développement de Huawei gonflé par 10 000 ingénieurs par rapport aux niveaux de 2018. Huawei, semble-t-il, a rebondi du bord du gouffre. Mais comment?

En termes simples, la société s’est adaptée pour répondre aux contraintes d’approvisionnement en puces et échapper aux interdictions d’accès au marché.

Pour le premier, Huawei a repensé ses intrants d’approvisionnement pour s’éloigner des puces fabriquées à l’étranger, en utilisant des alternatives nationales moins puissantes pour ses produits de communication. Pour ce dernier, Huawei est passé de la vente d’équipements de réseau, utilisés par les entreprises de télécommunications pour construire des réseaux publics, à la vente de solutions d’entreprise, utilisées par des entreprises individuelles et des gouvernements pour leur usage interne et privé. Ces solutions, qui vont du cloud computing à l’exploitation de réseaux 5G sur site, sont beaucoup moins réglementées et attirent peu l’attention du public. Ironiquement, la plupart des organisations qui déploient ces réseaux 5G privés – ports, autorités de transport en commun et universités – le font en raison de préoccupations concernant une sécurité 4G et WiFi plus faible. Aujourd’hui, beaucoup risquent de dépendre d’entreprises liées au gouvernement chinois pour protéger leurs communications et leur stockage de données.

La renaissance de l’entreprise de Huawei reproduit la même stratégie d’enchère à moindre coût qui lui a permis de dominer les marchés de la 5G en sapant ses rivaux occidentaux. Cela reflète également l’évolution du modèle de capitalisme d’État de Pékin, qui reconnaît que les ambitions de grande puissance de la Chine reposent, en partie, sur l’intégration technologique et l’interdépendance structurelle avec l’Occident. Cela explique pourquoi Huawei établi de nouveaux marchés verticaux qui reflètent les priorités de Pékin dans quatre segments de marché révolutionnaires : la gestion des douanes et des ports ; gestion de données; autoroutes et véhicules intelligents ; et le photovoltaïque intelligent, ou la production d’électricité.

Sans surprise, ces domaines émergents opèrent actuellement au-delà des limites des restrictions actuelles de Washington sur Huawei. Et, en ciblant les entreprises individuelles et les agences gouvernementales comme ses clients, Huawei peut éviter l’examen le plus strict appliqué aux solutions de réseau public.

La résurgence de Huawei sert d’avertissement aux décideurs politiques qui cherchent à réduire la dépendance de l’Amérique à la technologie et aux chaînes d’approvisionnement chinoises. Et, là où Huawei est en tête, d’autres start-ups chinoises suivront à moins que Washington n’agisse.

Retrait des équipements Huawei des réseaux américains, y compris ceux proches sensible installations militaires, coûtera 3,4 milliards de dollars de plus que le Congrès autorisé en 2020. Il existe cependant une option sans incidence sur les revenus pour combler ce manque à gagner : le Congrès pourrait affecter des fonds supplémentaires pour aider les fournisseurs américains à « extraire et remplacer » immédiatement les équipements non fiables de leurs réseaux et puis récupérer ces coûts au cours des années suivantes en allouant le produit des prochaines enchères du spectre à mi-bande. Par décret, l’administration pourrait également piloter un nouveau mécanisme de filtrage des investissements sortants qui limite les investissements américains dans le secteur technologique chinois, qui pourrait servir de modèle pour une réforme globale visant à couper l’accès sans entrave de la Chine aux marchés de capitaux américains.

Les États-Unis n’ont pas non plus besoin d’attendre les nouveaux marchés verticaux de Huawei, opérant sous des noms différents, pour dominer le marché grâce à l’établissement de normes et à une adoption massive précoce. Pour neutraliser cette menace dès sa création, le président Biden devrait ordonner aux départements du Commerce et du Trésor d’imposer des contrôles supplémentaires à l’exportation et des restrictions de licence à ces filiales de Huawei. Des avis consultatifs concernant les dernières offres de Huawei devraient également être diffusés aux parties prenantes des entreprises, ainsi qu’aux gouvernements des États et locaux.

Si elles sont adoptées, ces mesures et d’autres feront plus que simplement protéger les réseaux américains de l’infiltration chinoise. Ils peuvent également prouver que les craintes de Ren concernant la survie de Huawei étaient fondées depuis le début.

Jonathan Pelson est un ancien cadre des télécommunications et l’auteur de Wireless Wars: China’s Dangerous Domination of 5G and How We’re Fighting Back. Craig Singleton est chercheur principal sur la Chine à la Fondation non partisane pour la défense des démocraties.