SÉOUL/TOKYO — Samsung Electronics a l’intention de fabriquer des panneaux d’affichage à cristaux liquides jusqu’à la fin de 2022, annulant les plans visant à mettre fin à la production en raison d’une augmentation inattendue de la demande.

Mais le changement de plan met également en évidence la difficulté de Samsung à développer des écrans de nouvelle génération, et les perspectives du géant de la technologie après l’effondrement de la demande induite par la pandémie restent incertaines. Son compatriote et rival LG Display a également reporté son intention de mettre fin à la production d’écrans LCD.

Samsung Display a déclaré à ses employés fin mai qu’il envisageait de poursuivre la production d’écrans LCD jusqu’en 2022, selon une source. La société sud-coréenne a apparemment conclu des pourparlers sur des achats à long terme avec des fournisseurs de pièces détachées, dont le fabricant américain de substrats de verre Corning. Samsung Display a également relayé les plans à un large éventail de partenaires commerciaux.

L’extension concerne l’usine d’Asan en Corée du Sud. Des deux bâtiments qui y produisent de grands écrans, la ligne de fabrication utilisant le verre mère de 8,5 génération mesurant 220 cm sur 250 cm continuera de bourdonner. Cette ligne peut produire l’équivalent d’écrans pour 1,2 million d’unités de téléviseurs 55 pouces par mois.

Samsung a annoncé en mars 2020 qu’il cesserait la production de panneaux LCD d’ici la fin de cette année, se concentrant plutôt sur les panneaux à diodes électroluminescentes organiques (OLED) pour les smartphones et les écrans de nouvelle génération pour les téléviseurs.

L’entreprise ne savait pas que la demande d’ordinateurs personnels était sur le point de monter en flèche alors que le travail à distance s’installait au milieu de la pandémie de coronavirus. Les personnes confrontées à des blocages se sont également précipitées pour acheter de nouveaux téléviseurs. Les fournitures de panneaux ont diminué, ce qui a encouragé Samsung à continuer à fabriquer des écrans jusqu’en 2021.

L’histoire est la même pour LG Display. Le membre du groupe LG a déclaré en janvier 2020 qu’il cesserait de fabriquer des panneaux LCD pour les téléviseurs en Corée du Sud d’ici la fin de l’année, avant de décider le mois dernier de poursuivre la production. La société a déclaré aux fournisseurs que la production de son usine de Paju se poursuivrait en 2022.

La décision de poursuivre la production d’écrans LCD représente un sac mélangé pour Samsung.

Le pic de la demande et la flambée des prix qui en a résulté ont été une agréable surprise. Samsung et LG Display ont tous deux terminé l’amortissement de leurs installations vieillissantes, ils peuvent donc empocher des revenus en continuant à utiliser ces équipements.

« Nous continuerons tant que nous aurons les besoins des clients », a déclaré un responsable de LG Display.

La pénurie de puces qui s’est intensifiée cette année a constitué une menace pour les fabricants d’écrans chinois et taïwanais. Les sous-traitants ont donné la priorité aux puces pour automobiles et ont mis en veilleuse les semi-conducteurs à faible marge pour contrôler les écrans LCD. Mais tout ce que Samsung avait à faire était d’exploiter l’unité de puce au sein du groupe.

Les prix affichés montent en flèche. En mai, les panneaux à cellules ouvertes de 55 pouces – ceux sans rétro-éclairage – se sont vendus pour environ 225 $ pièce aux gros acheteurs, soit plus du double des 106 $ d’un an plus tôt pour un 12e mois consécutif d’augmentation. L’augmentation des prix est sans précédent, a déclaré David Hsieh, directeur principal de la société de recherche britannique Omdia.

Les prix ont baissé pendant environ trois ans avant les annonces de sortie de Samsung et LG Display en 2020, baisses dues en partie à une surabondance de l’offre causée par les entreprises chinoises.

Mais la décision de Samsung d’étendre la production suggère également que la société ne progresse pas comme prévu avec le développement d’écrans de nouvelle génération, qui devaient être produits en série dans l’usine d’Asan.

La société a dévoilé ses plans de production de masse en octobre 2019 pour les panneaux OLED à points quantiques, et a également travaillé sur les micro LED et d’autres technologies. Mais Samsung a pris du retard sur les plans initiaux dans la conception d’un processus de production de masse. Avec l’avantage tarifaire des écrans LCD, le groupe technologique pense apparemment que la production continue est plus avantageuse, en particulier du point de vue du maintien des emplois.

Samsung, qui détient une part de marché mondiale de 32 % dans la fabrication de téléviseurs avec des ventes annuelles de plus de 70 millions d’unités, achète également des écrans auprès de fournisseurs externes tels que China Star Optoelectronics Technology, l’acteur chinois BOE et le taïwanais Innolux.

Une offre restreinte signifie des prix plus élevés pour les panneaux, ce qui affecterait la compétitivité du produit final. Samsung a donc de bonnes raisons de continuer à fabriquer des écrans de télévision. L’émergence de risques associés à l’achat de pièces en Chine a également probablement fait réfléchir la société sud-coréenne à l’idée de mettre fin à sa propre production.

Pourtant, la flambée des prix affichés risque de ne pas durer.

« La demande commence à ralentir et l’offre pourrait commencer à dépasser la demande au second semestre de cette année », a déclaré Yoshio Tamura, président des opérations asiatiques de la société de recherche américaine DSCC.