Tandis qu’une salle remplie de convives préparait leurs gâteaux au fromage lors d’un banquet de gala à l’intérieur du centre de congrès d’Austin plus tôt ce mois-ci, la Commission texane sur la qualité de l’environnement a décerné ses plus grands honneurs annuels – le Prix ​​d’excellence environnementale du gouverneur du Texas. Dans une vidéo enregistrée, le gouverneur Greg Abbott a félicité les gagnants, dans neuf catégories, pour avoir donné « leur temps, leur talent, leur trésor à la haute vocation de protéger les ressources naturelles de notre État ».

Parmi les lauréats figurait Samsung Electronics, reconnu pour un programme innovant de gestion des eaux usées dans son usine de fabrication de semi-conducteurs d’Austin. Le conglomérat sud-coréen avait mis au point un moyen d’éliminer le cuivre du flux d’eaux usées de l’installation. Le nouveau système de filtration réduit à la fois le volume de boues que Samsung envoie dans les décharges et les produits chimiques nécessaires au traitement des eaux usées. De plus, l’entreprise gagne maintenant 35 000 $ par an en revendant du cuivre récupéré.

Le fait que TCEQ, le régulateur environnemental de l’État, enquêtait activement sur Samsung en raison d’un déversement d’eaux usées l’année dernière qui a transformé un ruisseau voisin en orange Gatorade n’a pas été dit lors de la cérémonie de remise des prix. Les résultats de l’enquête n’ont pas encore été publiés.

Et le problème que Samsung a pu avoir avec les régulateurs n’est même pas la première fois au cours de l’année écoulée qu’il déverse des polluants dans un plan d’eau voisin. En mai 2021, un problème électrique a mis en court-circuit deux pompes de l’usine de semi-conducteurs, provoquant le déversement de réservoirs contenant des eaux usées contenant de l’acide sulfurique et chlorhydrique dans un bassin de confinement. Puis il a plu, beaucoup. L’étang a débordé et environ 65 000 gallons de liquide nocif se sont échappés du campus de Samsung dans un affluent qui mène à Harris Branch Creek et se retrouve dans le fleuve Colorado.

TCEQ a examiné la question à l’époque et a convenu avec les avocats de Samsung qu’il s’agissait d’un « acte de Dieu » inévitable. L’agence a clôturé son enquête sans infliger d’amende. À l’époque, le Texas courtisait Samsung, qui décidait où construire une nouvelle usine géante de fabrication de puces qui promettait de créer deux mille emplois. Taylor, une ville au nord-est d’Austin, était en lice, mais Phoenix et Buffalo aussi. Les chefs d’État ne voulaient sûrement pas laisser l’Arizona ou, à Dieu ne plaise, New York, décrocher le prix.

Puis, en novembre, Samsung a fait le genre d’annonce dont rêvent généralement les planificateurs du développement économique. Il construirait la nouvelle usine de Taylor. Avec un coût de construction estimé à 17 milliards de dollars, il représentait le plus gros investissement direct jamais réalisé au Texas par une entité étrangère.

Pourtant, au moment de l’annonce, l’usine de semi-conducteurs de Samsung avait déjà provoqué une autre fuite d’eaux usées beaucoup plus importante. Celui-ci a commencé en septembre dernier et n’a pas été contenu pendant 106 jours. Il a envoyé jusqu’à 763 000 gallons de «déchets acides» dans un bassin d’eaux pluviales, puis Harris Branch Creek, puis le fleuve Colorado, selon une note préparée par les responsables de la ville d’Austin. Le déversement a transformé cet affluent du ruisseau Harris Branch en orange et a tué des poissons, des palourdes d’eau douce et des demoiselles. Un porte-parole du TCEQ a confirmé Mensuel texan que l’État a une enquête en cours sur le déversement.

La porte-parole de Samsung, Michele Glaze, a déclaré: « Bien que nous regrettions la publication, nous restons fermes dans nos efforts continus de gérance de l’environnement. » Elle a ajouté que la société avait l’intention de prendre des mesures pour empêcher de futures versions.

Samsung n’a découvert le déversement que le 14 janvier, des mois après qu’il ait commencé. La veille, un jury des Texas Environmental Excellence Awards s’était réuni et avait recommandé les lauréats de cette année, dont Samsung. Le panel était présidé par le responsable des affaires extérieures du TCEQ et le principal conseiller politique d’Abbott sur les questions environnementales. TCEQ et le bureau du gouverneur ont ensuite approuvé les gagnants.

Dans une déclaration écrite, TCEQ a noté que Samsung « avait achevé l’innovation pour laquelle ils avaient été reconnus » l’automne dernier, avant que l’agence n’ait connaissance du déversement, ajoutant : « Notre enquête sur le déversement est une affaire distincte ». Le bureau du gouverneur m’a dit, essentiellement, que la recommandation pour le prix avait été faite avant la découverte du déversement.

Le Texas n’est pas connu pour ses réglementations environnementales sévères. Cette semaine encore, Abbott a promis de veiller à ce que l’État reste une destination de choix pour les entreprises en réduisant les impôts et en « annulant les réglementations inutiles ». Mais, même pour le Texas, décerner un prix à une entreprise pour l’innovation en matière d’eaux usées tout en enquêtant simultanément sur la même entreprise pour ses déversements d’eaux usées pue la dissonance cognitive.

« C’est certainement une tache sur le prix que Samsung fasse l’objet d’une enquête pour rejet non autorisé d’eaux usées », a déclaré Gina S. Warren, codirectrice du Centre de l’environnement, de l’énergie et des ressources naturelles du Centre de droit de l’Université de Houston. « Cela ne crée pas à première vue un conflit d’intérêts, mais cela n’a pas l’air génial. »

Quel message envoie-t-il aux enquêteurs du TCEQ pour déterminer si Samsung mérite une sanction pour avoir vu les trois commissaires de l’agence serrer la main des responsables de Samsung et les féliciter lors d’un banquet chic ?

C’est comme si le Texas disait : Venez au Texas ! Apportez vos dollars d’investissement et vos emplois! Et si vous perdez un tas d’acide, transformant un ruisseau en orange, vous pouvez toujours gagner un prix environnemental ! Est-ce le message que le Texas veut envoyer ? Apparemment oui.