La pression monte sur le président sud-coréen Moon Jae-in pardonner Samsung l’héritier Lee Jae-yong, qui est de retour en prison après sa condamnation dans un énorme scandale de corruption, même si les affaires se sont rarement mieux portées sur la plus grande entreprise de Corée du Sud.

Lee n’est que le dernier chef d’entreprise sud-coréen à diriger son entreprise derrière les barreaux, communiquant ses décisions par le biais de la visite de dirigeants d’entreprise. Mais son emprisonnement provoque des critiques nationales sur l’avenir du géant de la technologie dans le pays parfois appelé la «République de Samsung».

De nombreuses personnes – des chefs d’entreprise et des éditorialistes aux moines bouddhistes même – ont exhorté Moon à libérer Lee pour le bien d’une économie fortement dépendante des exportations technologiques de Samsung. Ils craignent que l’emprisonnement de Lee ne compromette la vitesse et la décision de Samsung, entravant sa compétitivité dans le secteur des technologies en évolution rapide.

Lee est en prison depuis près de quatre mois et peu s’attendent à ce qu’il purge sa peine de prison jusqu’en juillet 2022. Il y a des spéculations que Moon pourrait le libérer le jour de l’anniversaire de Bouddha, qui tombe mercredi.

Il y a aussi le jour de la libération en août, qui célèbre l’indépendance de la Corée de la domination coloniale japonaise à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Cela a également souvent amené des grâces présidentielles à des politiciens et des hommes d’affaires de haut niveau.

Le bureau de Moon a déclaré qu’il examinerait à la fois l’intensification de la concurrence sur le marché des semi-conducteurs et les sentiments du public quant à l’équité avant de décider de pardonner à Lee.

Lee dirige Samsung en tant que vice-président. C’est aussi la personne la plus riche du pays. Il purge une peine de 2 ans et demi pour corruption du président d’alors Parc Geun-hye et sa proche confidente, qui purgent des peines de prison plus longues, pour gagner le soutien du gouvernement pour une fusion en 2015 entre deux affiliés de Samsung qui a renforcé son contrôle sur l’empire des entreprises.

Les derniers résultats de Samsung suggèrent qu’il se porte très bien.

La société a enregistré une hausse de près de 50% de son bénéfice d’exploitation et son chiffre d’affaires de 58 milliards de dollars a été le plus élevé jamais enregistré au cours des trois premiers mois de l’année. La demande pour ses principales puces de mémoire, téléviseurs et autres produits a augmenté alors que la pandémie a contraint des millions de personnes à rester à la maison. Et les élégants smartphones et tablettes Galaxy de Samsung sont la plus grande concurrence pour les iPhones et iPads d’Apple.

Samsung a annoncé des plans ambitieux pour développer sa fabrication de puces informatiques. La semaine dernière, il a annoncé qu’il investirait 171 billions de wons (151 milliards de dollars) jusqu’en 2030 dans des puces logiques à marge plus élevée et dans ses activités de fonderie pour la fabrication de puces sous contrat, au-delà de sa domination sur les puces mémoire. La société s’attend à ce que la demande de puces avancées augmente dans les années à venir, soutenue par les technologies émergentes telles que les réseaux sans fil de cinquième génération (5G), l’intelligence artificielle et les voitures autonomes.

Pourtant, les analystes affirment que Samsung prend de plus en plus de retard sur Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. dans la course aux puces de haute technologie. Le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, TSMC contrôle 55% de l’activité de fonderie mondiale contre 17% pour Samsung, selon le ministère sud-coréen du Commerce.

Les deux pourraient être menacés par les efforts américains pour réduire la dépendance américaine vis-à-vis des chaînes d’approvisionnement asiatiques et reconstruire l’industrie américaine des puces en déclin en réponse aux pénuries de puces qui ont entravé la fabrication automobile américaine ces derniers mois.

Dans une déclaration à l’Associated Press, Samsung a déclaré que le rôle de Lee était de « contribuer à l’orientation stratégique globale de l’entreprise et de prendre des décisions liées à la croissance future grâce à ses connaissances et à son réseau mondial de chefs d’entreprise. » La société a refusé de commenter les appels à la libération de Lee et n’a pas non plus indiqué à quelle fréquence les responsables de l’entreprise lui rendaient visite.

«Il n’est pas difficile pour Lee de gérer l’entreprise de la prison à travers ses visiteurs, et ce n’est pas comme s’il avait déjà dirigé Samsung comme un roi tout-puissant», a déclaré Chung Sun-sup, directeur général de la société d’analyse d’entreprise Chaebul.com. Même si Lee est le petit-fils du fondateur de Samsung et le barreur de la troisième génération de la famille, les décisions importantes sont toujours pesées par le conseil d’administration, a-t-il noté.

« Mais qui sait ce qui manque à Samsung lorsque Lee ne visite pas les sites commerciaux ou ne voyage pas à l’étranger pour trouver de nouvelles opportunités? » il a dit.

L’emprisonnement de Lee intervient à un moment où Samsung devrait faire pression pour une refonte majeure de son activité dans les semi-conducteurs, a déclaré Lee Seung-woo, analyste principal chez Eugene Investment and Securities, basé à Séoul.

La montée en puissance de Samsung en tant que puissance technologique mondiale s’est appuyée sur sa double force en pièces et en produits finis. Mais cela s’avère un désavantage dans sa concurrence avec TSMC, car de grands clients comme Apple transfèrent leurs commandes à TSMC pour éviter de s’appuyer sur des puces fabriquées par un concurrent.

Samsung devrait envisager des mesures audacieuses, telles que la scission de son activité de fonderie en une société distincte et son inscription sur le marché boursier américain pour apaiser les inquiétudes des clients, a déclaré Lee.

«Lee Jae-yong a clairement un rôle à jouer», a-t-il déclaré. «Lee pourrait rencontrer Tim Cook (PDG d’Apple) pour demander à Apple d’investir dans la nouvelle société de fonderie.»

Les opérations quotidiennes de Samsung sont principalement gérées par des co-PDG qui dirigent chacun ses divisions de semi-conducteurs, de smartphones et d’électronique grand public. Samsung a récolté de solides bénéfices lors des précédents séjours en prison de Lee, en 2017 et 2018, lorsqu’il a finalisé un accord pour acquérir la société américaine d’électronique automobile Harman. Cela a apaisé la nervosité à propos d’un éventuel vide dans la prise de décision.

Des problèmes juridiques ont longtemps harcelé l’entreprise. Le défunt père de Lee, son ancien président Lee Kun-hee, a été condamné à des peines avec sursis en 1996 et 2008 pour des crimes tels que la corruption et l’évasion fiscale.

Le scandale qui a attrapé Lee Jae-yong a de nouveau mis en évidence des liens traditionnellement chaleureux entre les «chaebol», ou les conglomérats familiaux sud-coréens, et le gouvernement. Park a été évincé et emprisonné en 2017 après des mois de manifestations de millions de personnes.

Moon évite la question du pardon depuis des mois, après avoir pris ses fonctions en jurant de freiner les excès des familles chaebol après avoir remporté l’élection présidentielle partielle après l’éviction de Park.

La Corée du Sud a longtemps été indulgente envers les crimes en col blanc, laissant des magnats condamnés gérer leurs entreprises depuis la prison. Les responsables disent que c’est mieux pour l’économie, même si les crimes commis par les chefs de chaebol font généralement passer leurs intérêts personnels avant les préoccupations des entreprises.

Le président du groupe SK, Chey Tae-won, a tenu près de 1800 réunions avec ses avocats et d’autres visiteurs en 17 mois jusqu’en juillet 2014, alors qu’il purgeait une peine de quatre ans de prison pour détournement de fonds et autres crimes, selon les commentaires du ministère de la Justice aux législateurs.

Hyundai Motor Corp. aurait installé un «bureau de liaison» à proximité pour recevoir les invités et le personnel rendant visite à son ancien président Chung Mong-koo après son arrestation en 2006 pour détournement de fonds de l’entreprise pour corrompre des fonctionnaires.

Chey et Chung ont reçu la grâce présidentielle, tout comme le père de Lee.

Les appels à la libération de Lee montrent que Samsung détient toujours une influence excessive, a déclaré Park Sang-in, professeur de politique d’entreprise publique à Séoul Université nationale. Il pense que pardonner à Lee nuirait à la confiance du public.

«Y a-t-il déjà eu un moment où le pardon d’un patron de chaebol a vraiment aidé une entreprise ou l’économie coréenne? Non, pas même une seule fois », a déclaré Park.