Pendant des années, les plus grands rivaux de Huawei sur le marché des équipements de télécommunications – le groupe finlandais Nokia et le suédois Ericsson – étaient basés loin du groupe dont le siège est à Shenzhen.

Mais maintenant, un challenger crédible cherchant à puiser dans la course mondiale au déploiement de la 5G une fois en dix ans est apparu plus près de chez nous: Samsung Electronics.

Le groupe basé à Séoul est depuis longtemps en retard par rapport à ses pairs mondiaux en matière de fourniture de kits de télécommunications. Dans l’esprit des investisseurs et des analystes, l’activité réseau en difficulté de Samsung a été lointaine après coup à ses principaux générateurs de revenus que sont les puces informatiques, les smartphones et les écrans.

Cependant, il y a de plus en plus de signes que le groupe est enfin prêt à faire des percées significatives, stimulés par la confluence des déploiements de la 5G à travers le monde et intensification de la pression des gouvernements alliés américains pour bloquer Huawei, le plus grand acteur du secteur, de leurs réseaux.

Les progrès de Samsung ont été soulignés en septembre lorsqu’il a repris son la plus grosse affaire 5G à ce jour: un contrat de 6,6 milliards de dollars avec le groupe américain Verizon pour fournir des équipements de réseau d’accès radio (RAN) 5G à l’opérateur américain jusqu’à la fin de 2025, renforçant sa crédibilité en tant que candidat sérieux dans le secteur des réseaux.

«La récente victoire de Samsung avec Verizon pourrait changer la donne», a déclaré Stefan Pongratz, un expert 5G de la société de recherche Dell’Oro Group.

Huawei, Ericsson et Nokia dominent toujours le marché mondial des équipements de réseau, détenant collectivement une part de 70 à 80% selon les estimations. Mais Samsung gagne du terrain.

Sur le marché global des équipements de télécommunications, qui comprend des itérations antérieures telles que la 4G, la part de marché de Samsung a pratiquement doublé au cours des deux dernières années pour atteindre environ 3%, selon Dell’Oro. Mais sur le nouveau marché de l’infrastructure mobile 5G, sa part de marché au milieu de cette année était de l’ordre de 10 à 15%.

Samsung, qui a refusé de commenter cet article, capitalise déjà alors que les pays augmentent leurs investissements dans la 5G. En dehors de la Corée du Sud, où il est le plus grand acteur des équipements réseau 5G, il a remporté des accords aux États-Unis avec Sprint, AT&T et US Cellular, et avec KDDI au Japon, Telus et Vidéotron au Canada et Spark en Nouvelle-Zélande.

L’opportunité

D’après IHS Note le. Les États-Unis et la Chine devraient dépenser chacun plus de 1 milliard de dollars en dépenses d’investissement et en recherche et développement liés à la 5G sur cet horizon de 16 ans.

«Nous sommes très tôt dans l’ère de la 5G», a déclaré Ian Fogg, analyste principal du groupe de recherche britannique OpenSignal. «Il reste encore beaucoup à jouer.»

La pression de l’administration Trump sur Huawei – y compris les mesures visant à limiter les ventes de technologies critiques telles que les puces au groupe – a suscité des critiques dans de nombreux pays sur leur dépendance à l’égard des kits du groupe chinois, à la fois pour les réseaux centraux et le matériel tel que les stations de base. et les antennes qui composent le RAN, qui connectent les appareils à ces réseaux.

Selon les données Dell’Oro, les opérateurs de télécommunications d’au moins 14 pays réévaluent ou réexaminent actuellement leur dépendance à l’égard du portefeuille RAN de Huawei, y compris des équipements en 2G, 3G et 4G. Les pays, qui comprennent l’Australie, le Brésil, Allemagne et le Royaume-Uni représentent environ un tiers du marché mondial du RAN.

«Ericsson, Nokia et Samsung ont tous bénéficié de l’incertitude géopolitique croissante», a déclaré M. Pongratz.

Compte tenu des questions sur Huawei capacité d’accéder à la technologie clé et les marchés étrangers, un argument de vente clé pour Samsung est sa chaîne d’approvisionnement sécurisée. L’activité 5G du groupe est peu exposée à la Chine, fabriquant plutôt ses équipements de réseau en Corée du Sud et au Vietnam tout en produisant d’autres composants clés, tels que sa puce de modem 5G, aux États-Unis.

Questions sur les problèmes hérités

Samsung a l’habitude de se battre pour la première place dans les classements technologiques mondiaux – que ce soit dans les appareils électroménagers, les puces informatiques, les smartphones ou les écrans électroniques – mais son activité de télécommunications est relativement petite.

Bien que la société développe des technologies connexes depuis plus de 40 ans, plusieurs tentatives antérieures de croissance de son activité réseau ont été ratées après s’être concentrées sur une série de technologies sans fil qui sont rapidement devenues obsolètes.

Woojune Kim, responsable des ventes mondiales de l’activité réseau de Samsung, a déclaré à un comité parlementaire britannique en juillet: «On pourrait dire que nous avons placé notre pari sur le mauvais cheval.»

Ces dernières années, le groupe a intensifié sa concentration sur la 5G, dépensant davantage en recherche et jouant un rôle plus important dans le développement des normes et des protocoles de l’industrie qui s’appliquent aux nouvelles technologies de réseau. Selon le groupe de propriété intellectuelle IPlytics, au début de l’année, Samsung ne suivait que Huawei dans les brevets 5G déclarés. Problèmes affronté par Nokia avec la qualité de ses produits dans les premières étapes de la 5G, ont encore soutenu le groupe, ont déclaré des analystes.

Mais la concurrence sera féroce alors que les entreprises se disputent des milliards de dollars d’investissement.

M. Fogg a noté que les changements antérieurs dans la technologie des équipements de réseau – qui se produisent environ une fois tous les 10 ans et nécessitent de fortes augmentations des dépenses en capital – ont généralement déclenché des périodes de bouleversements alors que les groupes de télécommunications changent de fournisseur d’équipement, que les entreprises se consolident et que les opérateurs historiques tombent au bord du chemin.

Le choix des fournisseurs d’équipements 5G «n’est pas une équation simple», a-t-il déclaré. «Vous devez essentiellement porter un jugement sur leur avenir. Il faut penser à la fiabilité de la durée de vie du contrat. »

Certains opérateurs échangeant des équipements Huawei hérités pourraient favoriser Ericsson et Nokia car, contrairement à Samsung, ils sont plus facilement en mesure de fournir des équipements de la 2G à la 5G, suggèrent les analystes. Cela laisse les groupes européens «très bien positionnés» pour gagner des opportunités dans les pays abandonnant Huawei, a déclaré M. Pongratz.

La semaine dernière, il a été annoncé que Nokia deviendrait Le plus grand fournisseur de BT après avoir remporté un accord élargi pour remplacer Huawei en tant que fournisseur clé d’équipements 5G pour la société britannique.

Le contrepoint de Samsung est qu’il y a peu d’avantages à avoir un «RAN unique», arguant qu’il est plus rapide et non moins sûr pour les opérateurs de réseau de superposer la technologie 4G et 5G sur les réseaux 2G et 3G existants.

Une autre critique émise par les analystes est que Samsung, traditionnellement concentré sur la fabrication de matériel, a souffert d’un faible offre de services dans le cadre de son activité réseau, ce qui entrave sa capacité dans des domaines tels que la conception, les tests, l’optimisation et les logiciels de réseau.

Selon des personnes proches de l’entreprise, elle a pris des mesures pour remédier à cela, en acquérant TeleWorld Solutions, un fournisseur de services réseau basé en Virginie, en janvier de cette année, et en lançant une vague de recrutement pour son équipe de services.

Huawei: en panne mais pas en dehors

Jusqu’à présent, l’activité 5G de Samsung a ciblé les opérateurs de réseau principalement dans les économies avancées, en particulier en Asie, en Europe occidentale et en Amérique du Nord.

L’entreprise pense également qu’elle est fortement positionné en Inde après avoir remporté un contrat antérieur pour construire le réseau 4G pour Reliance Jio, le plus grand réseau de l’Inde, malgré une poussée plus large de New Delhi pour utiliser la technologie maison.

Ce sont également principalement des marchés sur lesquels les gouvernements sont sous pression pour bloquer Huawei en raison de craintes persistantes concernant les liens de l’entreprise avec le gouvernement chinois et l’armée, et craignant que sa technologie puisse être utilisée pour l’espionnage. Huawei a nié de telles allégations.

Mais cela laisse encore d’énormes pans du marché mondial, y compris de nombreuses économies émergentes, où les gouvernements ont ignoré les préoccupations américaines.

Samsung, Nokia et Ericsson sont confrontés à la perspective de concurrencer le groupe chinois en Afrique, où Huawei a construit une position dominante sur une grande partie du continent, selon les analystes.

Huawei « opère déjà à presque tous les niveaux de fourniture Internet sur le continent, de l’installation de câbles sous-marins à la vente de téléphones », a déclaré Cobus van Staden, un expert des relations Chine-Afrique à l’Institut sud-africain des affaires internationales à Johannesburg.

Le prix est un autre facteur. «Sur des marchés ouverts avec une concurrence assez saine, nous ne pensons pas que les prix varient de manière significative pour les équipements RAN parmi les principaux fournisseurs», a déclaré M. Pongratz, mais il a ajouté que les coûts varieront en fonction de la région et de la compétitivité de ceux qui cherchent à développer leur marché. part sera.

Samsung a signalé qu’il existe des marchés sur lesquels il ne peut pas concurrencer Huawei.

«Ce n’est qu’un compétiteur très difficile. Lorsque vous lancez des offres, nous avons fréquemment vu des offres qui ne semblent pas avoir de sens dans les prix », a déclaré M. Kim en juillet. «Nous pensons qu’une entreprise qui était redevable aux actionnaires et qui devait réaliser des bénéfices ne pouvait pas proposer ce type d’offre.»

Reportage supplémentaire de Song Jung-a à Séoul et de Stephanie Findlay à New Delhi